无论是大小调体系或是中国传统的宫调体系，在音乐中所使用的有固定音高的乐音，都是大体相同的。这些音由最低的至最高的，在每秒14次至4176次振动的范围之内，都是人类耳朵能区别的，大体包含八十八个不同的乐音，称之为完全音列。

乐音按照音高次序（上行或下行）排列起来，叫做音列。音体系中的每个乐音是音列中的一个音级。

音级与音不同，前者专指有前后关系的乐音，后者则包括乐音和噪音。

在大小调体系中，七个具有独立名称的音级，叫做基本音级，基本音级与钢琴白键上所发出的音是一致的。基本音级可用字母来表示，现将其与键盘上的白键对照如下：

例1

需要特别注意的是，这七个乐音并非一切音体系的基本音级（它们只是大小调体系的基本音级）。在中国的五声音阶中，基本音级只有五个乐音（宫、商、角、徵、羽）。在中国古代的辅曾乐律体系中，基本音级又只有四个乐音（宫、徵、商、羽，简称“四基”，即四个基本音级或基本阶名），这些将在以后另讲。

钢琴上有五十二个白键，即有五十二个不同音高的音，而在大小调体系中，使用的基本音级的名称却只有七个。

大小调体系基本音级的七个名称在音列中循环重复着。第一级音名与第八级音名相同而高低不同，构成八度。为了区分不同八度内的七个基本音级，需要用音列分组。

音列分组的记写方法如下：

在音列中央的一组叫做小字一组，从小字一组往高音部分，依次叫做小字二组、小字三组、小字四组、小字五组，各小字组的音名均用小写字母标记，并在右上方加注相应的数字表明其所属的小组；从小字一组往低音部分，依次叫做小字组、大字组、大字一组、大字二组，各大字组的音名均用大写字母标记，并在右下方加注相应的数字表明其所属的小组：

例2