三十九

哈姆丹家族认为后果不堪设想。只有泰姆尔哈娜的想法与众不同。她认为只要杰巴勒领头，胡达太太绝不会允许消灭他。杰巴勒对此也没有把握。因为，只要触及财产，他的地位便无足轻重了，谁也没有财产重要，即便是经管人先生的亲人也不例外。不过，杰巴勒提醒大家，祖父要他们坚强，他们必须毫不动摇。德阿白斯指出，杰巴勒为了大家放弃了富贵的生活，因此谁也不准动摇杰巴勒的决心。他认为，即使屈服于暴力也无济于事，那只会把他们推向比现在更悲惨的境地。

的确，哈姆丹家族感到恐惧，神经绷得紧紧的。不过，大家在绝望之中好像又找到了力量和信心，不断重复着那句成语：“不入虎穴，焉得虎子。”只有里都万悲伤地说：

“如果杰巴拉维真有这个愿望，他自己为什么不出来主持公道，拯救众人免遭残害呢？”

杰巴勒听到这话十分气愤。他紧锁眉头，气冲冲地走到里都万身边，抓住他的肩头狠命地摇晃，像要把他吞下去。

“里都万，这就是你这个说书人的立场？平日里，你说唱英雄故事慷慨激昂，一旦认真起来，你就像乌龟躲进壳里，坐以待毙。你这种胆小鬼真该被诅咒！”

他转向在座的人说：

“杰巴拉维特别关照我们区，而不是其他区，还不是因为你们承继着他的血脉？否则，他不会见我，不会和我谈话，不会给我们指引道路，并答应支持我们。主啊，让我们战斗吧，哪怕是孤军奋战。”

看来，杰巴勒并不孤立。哈姆丹家族的男男女女都支持他，等待着最后的考验，而不计较后果。在一系列的事件中，杰巴勒的表现使他自然而然地成了众人的领袖。哈姆丹心悦诚服地让位给他，由他带领大家去战斗。杰巴勒没有听从哈姆丹的劝告待在家里，照旧上街，到处走走。出乎他的意料，头人并没有找他的麻烦。他奇怪极了，不知是怎么回事。他知道先生不会向外人透露他们见面的事，希望彼此保持沉默，不要张扬提出过的要求，以便继续维持原状。杰巴勒也希望能和平解决。从先生的态度，他感受到太太真挚的母爱，深深的悲哀。杰巴勒担心母亲的关怀会使他显得比主人更残忍。为此，他煞费苦心，希望找出一条不伤及恩人的万全之策。

不久之后，区里接二连三发生了一些怪事。一天，从一间屋子的地下室传出女人呼救的声音。原来，一条蛇在她脚下蠕动，她飞也似的逃到街上。男人们挺身而出，手持棍棒下到地下室，把蛇打死，扔到街上。孩子们抓住死蛇兴奋地玩了起来。没过一小时，与杰马利亚区毗邻的地方又传出呼叫声。入夜后，哈姆丹的院子里人声嘈杂，又有人发现了蛇，没等人们捉住就溜掉了。大伙费了好大劲，也没找到它。这时，杰巴勒挺身而出，用他从贝莱基忒师傅那儿学来的本领把蛇抓了出来。哈姆丹族人议论纷纷，到处传布杰巴勒如何赤手空拳在院子里捉蛇的故事，说他如何以神奇的语言与蛇对话，蛇又如何乖乖地爬出来。

清晨。一些大人物家中也发现了蛇。消息不胫而走，纷纷传说头人哈穆达穿过走廊时被蛇咬伤，他大呼小叫，引得全家人都赶来救他。类似事件不断发生，人们颇有兴致地把它当成故事到处传说。咖啡馆里，说书人里都万也讲起了蛇的故事。一时间，全区人谈蛇色变。蛇似乎有意和人过不去，人越怕，它活动得越频繁。头人贝拉卡特的房梁上出现了蛇，转眼又不见了，搞得举座惊骇。最后闹得经管人家里也发现了一条大蟒蛇。仆人们分散到各个角落寻找，但不见踪影。经管人先生和太太吓坏了，郑重其事地商量转移事宜，想躲过这场灾难，等安全了再返回来。正当先生家被蛇搅得天翻地覆时，头人宰格莱托家里也传出了喊叫声。先生派家人过去打探消息，家人回来报告说：一条蛇咬伤了宰格莱托的儿子后逃掉了，一家人心惊肉跳，街里呼救声此起彼伏。胡达太太决定离开这个区。这时，看门人侯斯内尼大叔告诉主人，杰巴勒会捉蛇，有这方面的经验，他曾为哈姆丹家捉出一条蛇，使那家得到安宁。经管人先生听了此话，脸色骤变。他一声不吭，太太命令看门人去找杰巴勒。看门人望着主人，等他发话。先生嘟嘟囔囔不置可否。太太让先生在离家和召杰巴勒前来捕蛇之间做出选择，先生无奈，只得应允。

经管人与大头人住宅之间的空地上聚集着许多大人物，领头的是宰格莱托、哈穆达、贝拉卡特、雷希、艾布·塞里阿。大家交头接耳，谈话的内容只有一个：蛇。

“一定是山里什么东西把蛇赶下了山，钻进咱们家。”艾布·塞里阿说。

“我们一生与山为邻，从来没发生过这等事。”宰格莱托心疼儿子，为找不到报复的对象而暴跳如雷。哈穆达被蛇咬伤未愈，腿还瘸着。大家惊魂未定，纷纷表示此地已不适合居住。街里的居民也一群一伙地站在那儿看热闹。

杰巴勒背着皮囊走来。先与众头人打了招呼，然后恭恭敬敬走到先生和太太面前请安。先生不愿理他，太太发话说：

“杰巴勒，听说你会捉蛇？”

“恩人，我在外边学过捕蛇的本事。”

“那给我们家捉捉蛇吧。”

杰巴勒望着先生，问道：

“老爷，您准许吗？”

“去吧！”先生克制着心中的不快。

雷希在宰格莱托的暗示下，走上前来说：

“我们家，其他人的家里都有。”

“我愿为大家效劳。”杰巴勒说。

人们七嘴八舌地感谢他。杰巴勒的两只大眼扫视着众人，补充说：

“也许用不着我提醒，任何服务都有代价，街上都这么行事。”

头人们露出惊奇的神情。

“有什么可奇怪的？你们保护街区就抽税嘛。经管人先生管理家产，利息全归自己！”

气氛紧张，大家不便发表意见。宰格莱托打破僵局问道：

“想要什么样的报酬？”

“我不要钱！只要求尊重哈姆丹家族的地位，恢复他们的继承权。”

一片沉默。空气中充满了不便倾吐的仇恨。先生呆呆地望着地面，太太越发显得不安。

“不要以为我侵犯了你们的权利，我只要求得到应该享有的公正。你们现在感到的恐惧，与哈姆丹家族天天经受的痛苦比起来，根本算不了什么。”

愤怒像闪电在大家眼中掠过，但很快被克制住了。

“大家在外边住两三天，让我给你们找个高手来捉蛇！”艾布·塞里阿大叫道。

“全区的人怎么能都到外边住两三天呢？”太太问。

先生竭力压抑着胸中的怒火，思索着解决的办法。他终于说：

“我答应尊重哈姆丹家族。你开始干吧！”

头人们惊呆了。然而，局面不允许他们乱说乱动。杰巴勒命令大家离开屋子，退到花园的尽头，空出地盘。他脱光衣服，像太太把他从污水坑里抱出时那样赤身裸体。他从一处走到另一处，穿过一个又一个房间，一会儿轻轻吹口哨，一会儿含糊不清地说些什么。宰格莱托走近经管人，对他说：

“是他把蛇放到我们家里的。”

经管人示意他不要作声，轻声说：

“让他把蛇捉出来再说。”

一条藏在灯台下的蛇爬了出来，另一条从办公室里被提了出来。两条蛇盘在杰巴勒的胳膊上，被带到大厅装进皮囊。杰巴勒穿上衣服，等着众人。

“走吧，去你们家。”

杰巴勒转向太太，悄悄对她说：

“要不是我的族人十分可怜，我不会附加条件地为你效劳的。”

他走近先生，举手向他致意，大胆地说：

“自由的诺言像宗教一样神圣。”

众人默默地随他走远。