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行星奥丁的西半球正笼罩在温柔的夜色中。

不论是同盟还是帝国，行星自转、日夜交替的现象是永恒不变的，连控制宇宙森罗万象的鲁道夫大帝也无法改变天体的运行。但各个行星的周期并不相同，有的行星自转周期是十八个半小时，有的是四十个小时，保持着独一无二的个性。

当人类还居住在发祥地太阳系第三行星的时候，体内的生物钟就以一昼夜二十五小时的规律在运转。这其实和地球的自转周期相差一小时。人们各自调节生物钟，按照每天二十四小时生活，在习惯上确立了二十四小时的时间制。人类实现恒星间飞行后，就面临着对昼夜的区别进行心理调节的难题。

在宇宙船、宇宙空间都市以及出于各种理由建造人工环境的行星上，时间并不是问题，可以人为设置二十四小时一昼夜的生活周期。靠人工照明使白天明亮，夜晚昏暗。通过调节温度使黎明前的气温达到最低。夏天和冬天不仅温度不同，连夜晚的长短也有变化。

而有些自转周期很长或很短的行星，为了硬性施行一天二十四小时制，便产生了一些现象和规定，比如今天一整天都是白天，明天一整天则是黑夜，或本行星在一天中可以看两次日落等。

最不便的是那些自转周期接近地球，比如周期为二十一个半小时或二十七个小时的星球。它们有两种时间调节方式：一种是在试行地球时制出现错误之后，将行星的自转周期二十四等分，使用行星地方时；另一种则是忍受些许不便，使用标准的二十四小时制。无论哪种，人们都只能让自己别太敏感，努力去习惯。

因而不论是帝国还是同盟，使用的都是一天二十四小时、一年三百六十五天的标准历，银河帝国的一月一日也就是自由行星同盟的一月一日。

或许有人会问，现在的人类社会早就不以地球为中心了，为什么还要样样沿袭地球的制度？帝国也颁布了一套宇宙历，难道在时间方面就不能发明新的准则吗？

这样质疑的人往往认为旧事物就不好，应该汰旧换新。但要以什么作为新准则的依据？没有一个令所有人都满意的答案。结果，自古以来的习惯获得了最多的支持，尽管这未必是积极的现象。于是，这一制度便沿用下来。

在度量衡方面也沿用了地球的旧制。一克是一立方厘米的水在四摄氏度时，在地球的重力下测得的重量。一厘米则是地球周长的四十亿分之一。这些单位为全人类社会通用。

鲁道夫大帝曾经试图改变这些度量衡单位。他想以自己的身高和体重为标准，另外定出一套度量衡单位，但仅仅是想法，并未付诸实施。

没有实施的原因不是方案太不合理，而是当时接受咨询的财务卿克礼菲恭恭敬敬地向皇帝呈上一份资料。如果改变度量衡，所有人类社会的电脑记忆网络和计算器就要全面更换，所需经费相当高。资料列出了克礼菲计算的经费数目。恰逢当时的货币单位刚从“克莱吉特”变更为“帝国马克”，资料上那一大串“○”让刚愎自用的鲁道夫皇帝也发怵了。

就这样，“米”和“克”得以保留下来。根据现在的说法，克礼菲的数字明显是夸大的。这位温和的老实人对鲁道夫皇帝不知餍足地神化自己的行为，毅然做出了无言的反抗。

银河帝国的皇宫新无忧宫耸立在夜空下，壮丽辉煌。

这是一栋独立的建筑，四周与大大小小的建筑相连，有无数的喷水池点缀其间，还装点着自然的森林和人造的森林、蔷薇花园、雕塑、花坛、凉亭、草地，美轮美奂。整栋建筑笼罩在一片淡淡的银光下，看起来十分舒适。

这座皇宫是统治一千多个恒星系的政治中枢，附近也有些官邸，但都不是高层建筑，其主体部分都建造在地下。最主要的原因在于臣民的位置不能高于皇帝陛下的宫殿，也不能俯瞰皇宫，这些行为都是大不敬。在天空巡回的卫星也绝不能行经宫殿正上方。

宫殿中的侍从和女仆有五万多人。本来可以由机器完成的工作，却要由人力去完成，在这个时代是地位高贵和权力强大的象征。侍从和女仆们每天负责烹调、清扫、招待客人、管理花园、饲养鹿群等工作。一切都让人亲自动手，这才是帝王应有的奢华。

然而宫殿中没有电梯也没有自动升降机，上下楼一定要走楼梯，连皇帝也不例外。“伟大的鲁道夫”认为，强健的体魄是一个统治者应该具备的素质。试想一个都没办法用自己的脚上下楼的人，又怎么能肩负统治国家的重任？

宫殿中有好几间谒见室。这天晚上，群臣齐聚“黑珍珠室”，为罗严克拉姆伯爵举行帝国元帅的授杖仪式。罗严克拉姆伯爵在亚斯提会战中击败暴戾的叛军，显扬帝威，因而获此殊荣。

帝国元帅的位阶只比一级上将高一级，身份却尊贵许多，终身有两百五十万帝国马克的年薪，除非犯下大逆不道之罪，其他罪行一律可免除刑罚。另外，他还可以设立元帅府，自由任免幕僚。

目前帝国中享有这种特权的帝国元帅共四位，现在再加上罗严克拉姆伯爵，共计五位。罗严克拉姆伯爵同时也是帝国宇宙舰队的副司令官，十八支舰队组成的帝国宇宙舰队约有半数在他的指挥下。

“接下来就该晋升爵位了吧，从伯爵升到侯爵？”

在宽阔的黑珍珠室的角落里，有人在窃窃私语。自古以来，不论身处怎样的情形和时代，也不论是在豪华的宫殿还是穷街陋巷，谣言都和火一起一直伴随着人类。

今晚在这座宫殿中，文武百官与皇亲权贵齐聚一堂，列于宽六米的红地毯（由两百名工人花费四个半世纪编织而成）两侧，一边是文官，一边是武官。

文官行列中，立典拉德侯爵排在第一位。他是帝国的代理宰相，也是内阁最高首长。他现年七十五岁，鼻子尖耸，头发银白如雪，眼神与其说是锐利，不如说是阴险。宰相下首依次站立着财务尚书凯尔拉赫、内务尚书菲尔格尔、司法尚书伦普、科学尚书威尔赫密、宫内尚书诺伊格伦、内阁书记官齐鲁玛杰克等人。

另一边站着的武官，依序为军务尚书艾伦博克元帅、帝国军统帅本部总长斯坦赫夫元帅、参谋总长克拉杰元帅、宇宙舰队司令长官缪肯贝尔加元帅、装甲掷弹兵总长奥夫雷沙一级上将、近卫兵总长拉姆斯多夫一级上将、宪兵总长克拉玛上将，接着是十八支舰队的司令官等人。

古意盎然的号角响起，大家马上站正，噤声不语，聆听典礼官震天的声音：

“全人类、全宇宙的统治者，天界秩序与法则的保护者，神圣不可侵犯的银河帝国皇帝佛瑞德李希四世陛下驾到！”

话音刚落，帝国国歌庄严的旋律奏起，群臣低下头，深深地鞠躬致敬。

也许有人嘴里在悄悄地数数，当他们慢慢抬起头的时候，皇帝已经端坐在豪华的黄金宝座上了。

银河帝国第三十四代皇帝佛瑞德李希四世，现年六十三岁，是个神情疲惫的男人，模样看起来比实际年龄要老得多。他几乎不关心国事，似乎也没有能力和意志力去积极行使绝对权力。他背负着强大不可一世的先祖鲁道夫的余光，却是一个孱弱之人，与先祖正好形成强烈的对比。

皇后早在十年前就病逝了，只是感冒引起的肺炎，结果却未能治愈。虽然癌症在很多年前就已经被攻克，但想把感冒从疾病的名单中驱逐出去，却是连“鲁道夫大帝的威光”也无法做到的事。

皇后去世后，皇帝没有再立后，封了一位宠妃为格里华德伯爵夫人，事实上这位宠妃已经取代了皇后的地位。但这位伯爵夫人并非大贵族出身，因此始终回避出席正式的国事场合，今晚也是一样，她美丽的身影并未出现在人们眼前。这位格里华德伯爵夫人，本名就是安妮罗杰。

“宣罗严克拉姆伯爵莱因哈特阁下！”

这一回，百官们不必再行最高的敬礼，大家的目光都迎着这位年轻武官。

贵夫人们看见这位年轻人，不禁发出赞叹之声。连反感莱因哈特的人——在场的大部分人，私下也不得不承认他是个无与伦比的美男子。

他的容貌端正秀丽，宛若用最上等的白瓷做的娃娃，但娃娃的目光没有他这般锐利，表情也没有他这般刚毅。要不是皇帝对他的姐姐安妮罗杰宠爱有加，要不是他生得这种表情，他和皇帝的君臣关系必定会变为同性相恋的流言。

众人内心各有所感，纷乱不一。莱因哈特沉稳有力地走来，一派武官的威武气势。他走到御座前，内心满不在乎，却恭敬有礼地单膝跪下。

他以这种姿势等待皇帝的口谕。在正式的场合，臣下不能在皇帝开口之前说话。

“罗严克拉姆伯爵，你这次的功勋可真是了不起。”

平平无奇的发言。

“臣不敢当，皆是仰赖陛下的洪福所赐！”

莱因哈特的回答也没有什么个性，却是暗自算计与自我克制的结果。即使说出什么别致的言辞，对方也不能领会，只能使众人觉得反感。对莱因哈特而言，皇帝轻如鸿毛，真正重要的是典礼官呈上来、由皇帝宣读的那张纸罢了。

“亚斯提星域讨伐叛军一役有功，汝，罗严克拉姆伯爵莱因哈特晋升帝国元帅，并担任帝国宇宙舰队副司令官，半数宇宙舰队归于汝麾下指挥。帝国历四八七年三月十九日，银河帝国皇帝佛瑞德李希四世。”

莱因哈特站起身，踏上台阶，恭恭敬敬地接过任职令，接下来是授予元帅杖。从这一刻起，莱因哈特·冯·罗严克拉姆正式成为帝国元帅。

莱因哈特表面上笑容灿烂，内心却不满足。因为这只是他前进途中小小的第一步。他终于从夺走姐姐的无能之人手中取得权力了。

“哇，二十岁的元帅。”

装甲掷弹兵总长奥夫雷沙一级上将小声嘀咕。他年近五十，身形彪悍，左颊被同盟军射出的激光击中过，伤痕还是令人惊心的紫色。他故意不将伤口治好，以向人夸示自己是身经百战的猛将。

“光荣的帝国宇宙舰队竟然沦为小孩子的玩具。您说呢，阁下？”

他故意煽动那位被莱因哈特抢走一半麾下部队的将领。

宇宙舰队司令长官缪肯贝尔加元帅半白的双眉微微上扬。

“你的话虽不错，但那个金发小子的军事才能的确无可否认。他确实击败了叛军，这等本领，连身经百战的梅尔卡兹都赞叹不已。”

众人望着静静站在武官行列中的梅尔卡兹。奥夫雷沙毫不留情地抨击他：

“看得出他一副牙齿被拔光的样子。”

“虽然我方胜利了，但仅此一次，所以纯属偶然罢了。依在下之见，纯粹是因为敌人太无能。胜败本来就是相对的。”

“你的声音太大了。”

元帅虽然斥责他，但并不是在否定一级上将的发言。大贵族出身或年事甚高的将官很难宽容地接纳莱因哈特的功勋。但在此时的情况下，元帅觉得应该转移话题。

“对了，谈到敌人，那个叫杨的指挥官，你知道吗？”

“这个嘛……没什么印象。他是何方神圣？”

奥夫雷沙记不起艾尔·法西尔事件了。

“就是在这次会战中让叛军免于全面崩溃，并使艾尔拉赫少将战死的那个人。”

“哦。”

“那人好像颇有才干，听说连金发小子也对他甚为折服。”

“这岂不大快人心？”

“如果是莱因哈特个人的事倒罢了。你和敌人作战时，可没法自己选择对手吧？”

元帅的语气十分不悦，奥夫雷沙笨拙地耸了耸敦实的肩膀。

黑珍珠室再次响起音乐，这是为建立功勋的武官播放的颂歌《女武神为勇士喝彩》。令大贵族不快的典礼终于接近尾声了。

齐格弗里德·吉尔菲艾斯上校和其他校官级的军人，在隔着一条宽阔走廊的紫水晶室等候。

吉尔菲艾斯既不是贵族，也没有位列将领，没有资格进入黑珍珠室，但是最近这两天，他将跳过准将直升少将，有了可以被称为“阁下”的地位。从此以后，他就不会被排除在华丽的典礼之外了。

每当莱因哈特更上一层，自己也随之荣升进阶……吉尔菲艾斯的身子轻轻发颤。他并不否认自己的才干，但晋升的速度的确太快了，他不免诚惶诚恐地想，自己能否合乎这个位置的要求。

“您是齐格弗里德·吉尔菲艾斯上校吧。”

身边传来一个沉静的声音。一位三十出头的高级军官站在吉尔菲艾斯面前，徽章军阶是上校。他身躯高大，黑发中掺杂着不少白发，淡褐色的眼睛，皮肤青白。

“是的。您是哪位？”

“巴尔·冯·奥贝斯坦上校，幸会。”

说话时，这位叫奥贝斯坦的男子双眼闪现出异样的光芒，吉尔菲艾斯倒抽一口寒气。

“对不起……”

奥贝斯坦嘟囔着。他大概察觉到了吉尔菲艾斯的表情。

“看来义眼有点故障了，让您受惊，抱歉，明天我就把它换掉。”

“原来是义眼。不，是我失礼了。”

“哪里，请别放在心上。这里面安装了感光电脑，多亏了它，我才能自由自在地活动，只是它的寿命实在太短了……”

“在战场上受的伤吗？”

“不，我生来就这样。如果是鲁道夫大帝时代，可能会因为《劣等基因排除法》被处理掉吧。”

他的声音在空气中振动，声调虽低，却足以使吉尔菲艾斯屏住呼吸。此人对鲁道夫大帝大肆批评，显然已犯下不敬之罪。

“您有一位很好的长官，吉尔菲艾斯上校。”

奥贝斯坦说道，声音略微提高，但仍像在喃喃自语。

“好长官就是能使部下发挥才能的人，放眼现在的帝国军，这种人少之又少。但罗严克拉姆阁下就不同了，他不像年轻人那般轻浮，显得非常老成持重。那些脑袋里只有门阀意识的强权贵族恐怕很难理解他……”

吉尔菲艾斯的脑海里闪过“陷阱”的警告，这个自称奥贝斯坦的人，说不定就是那些盼望莱因哈特垮台的家伙操纵的傀儡之辈。

“您属于哪支部队？”

他若无其事地岔开了话题。

“目前在统帅本部的情报处理科，不过以后奉命担任伊谢尔伦要塞驻留舰队的参谋。”

回答之后，奥贝斯坦浅浅一笑。

“您似乎很有戒心啊。”

吉尔菲艾斯一时间有些尴尬。正要说点什么，这时莱因哈特进来了，典礼好像结束了。

“吉尔菲艾斯，明天……”

他扬声说道，注意到了部下身旁这个脸色青白的男子。

奥贝斯坦行礼并报上姓名，说了几句老套的贺词，转身离开。

莱因哈特和吉尔菲艾斯走出走廊。是夜，他们要住在宫殿一隅的小型客馆中。从庭园步行到那里大约需要十五分钟。

“吉尔菲艾斯，明天我要和姐姐见面，你也来吧。”

走到夜空下，莱因哈特说道。

“我和您一起去，合适吗？”

“到现在还顾虑什么呀？我们是一家人哪。”

莱因哈特绽开少年的笑颜。他收收笑意，压低声音说道：

“对了，刚才那个人是谁？有点令人不安啊。”

吉尔菲艾斯把事情简单地说了一遍。

“真是深不可测的人。”

吉尔菲艾斯说出自己的感想。莱因哈特一面听着，一面轻轻皱起仿佛描画而成的秀美双眉。

“的确深不可测。”

他对吉尔菲艾斯的意见表示赞同。

“尚不清楚他接近你的目的，我们只能小心应付。但这种敌人太多了，我们想小心也小心不过来。”

两人相视而笑。