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拜访卡尔·古斯塔夫·坎普“一级上将”的宅邸、将他的死讯告知遗族的苦差事，落到了帝国军统帅本部次长梅克林格上将身上。身为艺术家的梅克林格原本做好了充分的心理准备，可是看到坎普夫人难以抑制地悲伤哭泣，才八岁的长子拼命地安慰悲痛的母亲，他也不禁心酸。

“妈妈，妈妈，不要哭。我一定会替爸爸报仇。我一定要把杨那个家伙干掉。”

“对，把他干掉。”

五岁的弟弟不明其意，但也随声附和。

看到这种情景，梅克林格再也忍耐不了，匆匆告辞离去。坎普已被追授为一级上将，享有帝国军葬，还加授了许多勋章，他的遗族日后绝不会有生计之忧。但无论给予多么丰厚的荣誉和报酬，有的东西仍然无法弥补，这是千真万确的。

希尔格尔·冯·玛林道夫明白，莱因哈特心中有个难以弥合的空洞。即使极其困难，也必须填补这个空洞，否则莱因哈特只怕终有一天会人格崩溃。希尔德对此忧心忡忡。

有一天，这位帝国的年轻金发元帅在午餐桌上说道：

“强取豪夺也好，白手起家也罢，创始者都有资格得到赞赏，这是毋庸置疑的。”

希尔德对这种看法深有同感，由衷地点头赞同。

“但是，若不是凭借自己的实力和努力，仅仅依靠祖荫，垂手继承权力、财富和名誉，这种人有什么资格拥有这些？他们只配去乞求有实力的人的慈悲，以求苟延残喘罢了。他们唯一的选择，就是乖乖消失在历史的波涛中。我认为存在血统嗣继的王朝令人厌恶。权力应该仅止于一代，不能代代相传，应凭实力来争夺。”

“那么，宰相阁下的地位和权力不会传给孩子喽？”

仿佛有谁在背后忽然大叫了一声，年轻的帝国宰相愕然地看着希尔德。毫无疑问，“身为人父”的想象，对这位年轻人而言实在过于突兀。莱因哈特移开视线，若有所思地说道：

“继任我位置的人，能力要和我一样强，或者要比我更强才行。而且，他也不必非得在我死后才能继任……”

说到这里，莱因哈特秀美的脸上闪过一抹苍白的微笑，但转瞬便消逝无踪。他的表情让希尔德联想到在寒光中飞舞的钻石粉末的光彩，虽然美得令人目眩，但只是并不明亮也毫不温暖的细微冰雾。

“如果有人想从背后暗杀我，以为可以借此将一切收入囊中，那不妨试试看。但如果失败了，后果将会如何？他们可以用自己丰富的想象力想一想。”

莱因哈特的声调带着音乐般的回响，但这番话却令听者感到胆战心寒。说完，他将红葡萄酒一饮而尽。自从失去红发挚友，他的酒量明显增加了。

希尔德沉默了。当冷漠的假面出现裂缝后，她似乎窥见了莱因哈特藏匿在假面之下的孤独。如同半个自己的挚友齐格弗里德·吉尔菲艾斯死了，姐姐安妮罗杰也离他而去，如今再也没有与莱因哈特共享往昔岁月、心心相通的人了。尽管有才干出众、忠心耿耿的部下，但莱因哈特总是将内心某处紧紧封闭起来。但也有人认为这样做很好，那就是奥贝斯坦。

奥贝斯坦需要一个像精密机械一样的人物，能正确执行他的构想和权谋，不会因私情妨碍这一切。极端地说，莱因哈特对他而言只是一个工具罢了。当这个“工具”征服宇宙、统一人类社会、立于权势与荣华的顶点之时，奥贝斯坦无疑将心满意足地看着这一幕。他这种满足感应该与用完美技巧完成作品的艺术家的满足别无二致。画家奥贝斯坦挥动着莱因哈特这支无与伦比的画笔，将在时空交织成的画布上绘出一幅壮丽的历史画卷……

莱因哈特对姐姐安妮罗杰和已故的齐格弗里德·吉尔菲艾斯的思念，在奥贝斯坦看来是应该避讳的。映现在奥贝斯坦义眼中的，是霸者不应有的天真和脆弱。

“对臣下而言，君主理应是恐惧和敬畏的对象，而非喜爱的对象……”

希尔德在大学里学过，古代曾有两位思想家有这种主张，一位是韩非子，一位是马基雅维利。超越数千年的时空，奥贝斯坦似乎有意成为这一思想的忠实实践者。他或许会促使银河系诞生一位空前的霸主吧。但另一方面，一位原本多愁善感的年轻人的感性有可能被破坏殆尽。新霸主的出现如果意味着鲁道夫大帝卷土重来，那不仅是莱因哈特个人的不幸，也将是全人类的不幸，是历史的浩劫。

希尔德微微感到头疼，其中还包含着一闪而过的战栗。也许有朝一日，自己将与奥贝斯坦展开斗争，正是这个念头让她一瞬间战栗了一下。

如果这场斗争不可避免，她会勇敢应战，并且一定要击败对方。希尔德心意已决。莱因哈特绝不能变成鲁道夫二世，必须是莱因哈特自己。保留着他的缺点和弱点，永远保持着他的本色，这是多么珍贵的东西。

“你的决心是很棒的，不过，希尔格尔·冯·玛林道夫……”

希尔德回到家中，古色古香的槲木镜框中映出了她微红的脸庞。她望着那充满活力与智慧的青绿色眼眸，郑重地自问：

“你有胜算吗？如果光凭意志就能战胜对方，那都不必辛苦了。对，找个机会去看看他姐姐格里华德伯爵夫人吧。唉，若是吉尔菲艾斯提督还健在，我就不需要这样强出头了。”

希尔德用纤长的手指拢了拢短俏的暗色金发。人们不可能将死者从冥宫中唤回，但这位英年早逝的红发青年今后会令人发出多少类似的叹息呢？

“如果吉尔菲艾斯还活着……”

希尔格尔·冯·玛林道夫的表弟——海因里希·冯·邱梅尔男爵躺在华盖床上养病。他持续发着低烧，汗流如注，仅仅一天，就更换了十几条床单。侍女为了给年轻的主人解闷，特地坐在床边朗诵诗集给他听。

“……吾心安得翼……扶摇逸九重……翻飞翱太虚……母星见弃置……昔日山川绿……今朝鸟声绝……”

“够了，出去。”

听到主人激烈却有气无力的命令，侍女害怕地合上诗集，草草行了一礼，离开了房间。海因里希厌憎地看着这个身体健康的人离去，微感疲累地呼吸。

隔了一会儿，海因里希那烧得湿润的眼睛看向墙边的镜子。他的脸颊带着病态的红晕，不时有汗从咽喉往胸口流去。

自己来日无多了，邱梅尔男爵家的年轻主人想。其实他觉得自己能活到十八岁已经很不可思议了。他还是个小孩子的时候，每当夜幕降临就会陷入恐惧之中，不知道还能不能看到明天早晨的阳光。

他现在对死亡不再那样恐惧了，但还是害怕自己死后，身影会在人们的记忆中变得越来越淡，终至消逝。再过一年左右，宅邸中的用人、亲戚，甚至连他那美丽聪慧的表姐希尔德，都将遗忘这个叫海因里希的病弱年轻人吧？

自己活着究竟是为什么？每天都是茶来伸手，饭来张口，支付着昂贵的医药费，难道要呆望着病床的华盖结束短暂的一生吗？难道就这样无声无息、毫无作为，没有留下一丝一缕活过的痕迹，虚无地离开人世吗？世上有人在同为十八岁时就当上了提督，二十岁升为元帅，二十二岁登上帝国宰相的宝座，而且前途无限光明。为何上帝这么不公平，自己就要在坎坷的命运中凄凉地死去？

海因里希把瘦削苍白的脸颊压在被汗水湿透的枕上。绝不能这样死去，这样死不瞑目！他要做点值得留于史册的事情，然后再心甘情愿地死去……

就在为坎普举行帝国军葬的那天傍晚，渥佛根·米达麦亚带着一瓶白葡萄酒，来到了好友奥斯卡·冯·罗严塔尔独居的官舍。罗严塔尔似乎正若有所思，但他高兴地把米达麦亚请到起居室，摆上了酒杯。客人本想和主人一边喝酒一边聊天，但奇怪的是，主人似乎颇有醉意，竟说出了惊人之语。

“你听我说，米达麦亚。我从前以为打倒贵族，消灭自由行星同盟，将宇宙置于掌中，是罗严克拉姆公爵和我们共同的目标……”

“难道不是吗？”

“这一阵子我有种感觉。也许对那个人而言，部下只是用完便可以丢弃的便利工具！当然，齐格弗里德·吉尔菲艾斯是例外。除了他，部下对公爵而言根本就无关紧要吧？看看坎普，我并不是多么同情他，但他为了一场毫无意义的战争而死，真是用过便丢的真实写照。”

“但是公爵也哀悼了坎普之死，而且尽管坎普打了败仗，公爵还是追授他为一级上将，遗族也得到了可观的年金，不是吗？”

“关于这一点，似乎也能这么理解——坎普已经死了，给予死者泪水和名誉就够了。但对于活着的人，就必须给予更实质的东西，比如权力和财富。公爵真能做到这一点吗？我很怀疑。”

米达麦亚转了转因微醉而发烫的脸庞，反驳道：

“喂，你怎么这样说？去年秋天齐格弗里德·吉尔菲艾斯惨死，公爵曾一度意志消沉，当时不就是你倡议大家设法使他重新振作起来的吗？难道那不是你的心里话？”

“是心里话，当时我的确那么想。”

罗严塔尔的金银妖瞳放出不同的光芒。

“但是，我有生以来的判断和选择并非都正确无误。即使现在还没有什么，但也许有朝一日，我会为这个选择后悔不已。”

罗严塔尔停住了话头。令人窒息的沉闷仿佛无形的牢笼，罩住了两位年轻提督。

“就算我没听见吧。”

米达麦亚终于开口了。

“当心祸从口出。如果传到奥贝斯坦耳中，难保不成为他清除的目标。罗严克拉姆公爵是一代英雄。我们成为他的膀臂，为他效劳，并得到相应的恩赏就行了。我是这么想的。”

过了一会儿，朋友辞别离去。罗严塔尔坐在单人沙发上自言自语道：“嗯，我又这样……”

金银妖瞳中流露出厌恶的光芒。以前他提及母亲时也是这样，酒喝多之后，就对米达麦亚多说了几句。这一次，他将心中尚未成熟的想法夸张地告诉了米达麦亚。自从去年莱因哈特对他说了“若有自信，不妨前来挑战”这句话，这个想法就一直沉淀在心底，可是……

罗严塔尔黑色和蓝色的眼眸望向窗外，薄暮缓缓地降落。大概过不了多久，就会在人们头顶罩上撒满金粉的深蓝华盖。

掌握全宇宙？

他心里试着这么说。就人类现有的能力与实绩而言，这种说法未免夸大其词，但很奇怪，它往往能带给人们一股热血沸腾的冲动。

据说，他年轻的主君莱因哈特·冯·罗严克拉姆曾经对齐格弗里德·吉尔菲艾斯说过这样的话：鲁道夫大帝做得到，我就做不到吗？如果推而广之，他奥斯卡·冯·罗严塔尔应当也有这么说的资格吧？“罗严克拉姆公爵追求的，我就不能追求吗？”罗严塔尔如今只有三十一岁，已是银河帝国军一级上将，元帅之座触手可及。与三十一岁时的鲁道夫大帝相比，他离最高权力的宝座要近得多。

但无论如何，这是极不妥当的言论。虽说米达麦亚绝不会泄漏给他人，但也许明天应该掩饰一番，让他觉得自己在开玩笑。

此时，回家路上的米达麦亚感觉仿佛喝了一杯太酸的咖啡。他一直无法忘记罗严塔尔的话，尽管他一再告诉自己，罗严塔尔是在醉人痴语，但这种借口并不能使自己信服。

所谓的新时代，或许就是会带来新的不和谐的时代。即便如此，没想到偏偏是自己的好友罗严塔尔，对主君产生了如此不满和不信任的想法。虽然未必直接导致君臣反目，但难免会引起奥贝斯坦等人的戒心，这种事还是不做为宜。

米达麦亚扪心自问：自己是否太单纯了？他虽然聪明过人，但除了在战场上打败敌人，对其余的事懒得动脑筋，对内部的权力斗争更是厌恶至极。忽然，他想到了敌人。敌人也会有烦恼吧？那个杨威利现在不知在做什么？也许正在胜利的宴会上和美人跳舞……