Ubuntu始创者是马克·舍特尔沃斯（亦译为沙特尔沃斯）（Mark Shuttleworth），Ubuntu首个版本于2004年10月20日发布，并以Debian为开发蓝本，每六个月发布一次新版本为目标，使得人们得以更频繁地获取新软件。其开发目的是使个人电脑变得简单易用，同时亦提供服务器版本。Ubuntu的每个新版本均会包含了最新版本的GNOME桌面环境，并且会在GNOME发布新版本后一个月内发行。与以往建基于Debian的Linux发行版，如MEPIS、Xandros、Linspire、Progeny与Libranet等比较起来，Ubuntu更接近Debian的开发理念，因为其主要使用自由与开源软件，而其他的发行版则会附带很多闭源的插件。Ubuntu的软件套件主要是建基于Debian的不稳定分支：不论是其软件套件格式（deb）还是软件管理与安装系统（Debian Apt/Synaptic）。Ubuntu会将所有对软件套件的修改即时向Debian作出回馈，而不是在发布新版时才宣布这些修改，而事实上，很多Ubuntu的开发者均为Debian的主要软件套件的维护者。但是Debian与Ubuntu的软件套件并不一定与对方兼容。换言之，将Debian的软件包安装在Ubuntu上可能会出现兼容性问题，反之亦然。Ubuntu的运作主要依靠Canonical有限公司的支持，但亦有来自Linux社区的热心人士提供协助。

Ubuntu可谓是Linux世界中的黑马，其第一个正式版本于2004年10月正式推出。需要详细解释的是Ubuntu版本编号的定义，其编号以“年份的最后一位.发布月份”的格式命名，因此Ubuntu的第一个版本就称为4.10（2004.10）。除了代号之外，每个Ubuntu版本在开发之初还有一个开发代号。Ubuntu开发代号比较有意思，格式为“形容词+动物”，且形容词和动物名称的第一个字母要一致，如Ubuntu16.04的开发代号是Xenial Xerus，译为“好客的非洲地松鼠”。从Ubuntu 6.06开始，两个词的首字母按照英文字母表的排列顺序取用，见表1.2。

表1.2　Ubuntu历史版本一览表