与自由这一词语相比，没有哪一个词会比它内涵更丰富，没有哪一个词留在人们的脑海里的不同印象比它更多。有的人以为，所谓自由，就是能够随意罢免那些他们曾经赋予专制权力的人；另一些人则以为，所谓自由，指的是选举出自己应当服从的人的权利；再一些人把携带武器和实施暴力的权利当作自由；还有的人认为自由指的是那种受本民族的人统治的权利，或者是依据自己的法律接受统治的权利。在很长一段时间里，有的民族把保留长胡须的习惯当作是自由。还有一些人，在他们那里，自由这一名词是与某一种政体紧密相连的，至于其他政体则被排除在外。喜欢共和政体的人认为共和政体有自由；欣赏君主政体的人则认为君主政体有自由。其结果是自由成了与个人的习惯或爱好相符合的政体的代名词。在共和政体中，当一个人在倾诉自己的苦楚时，对那些制造痛苦的人，他常常看不清楚或者是不太注意。并且，在那里，法律的呼声似乎相当响亮，法律的执行者却默不作声。所以，一般地，人们都以为共和国有自由，而君主国则缺乏自由。另外有一种情况：在民主国家里，人民似乎是爱做什么便可以做什么，所以这类政体在人们看来便很有自由，这实际上是混淆了人民的权力和人民的自由这两个概念。