学而知之与生而知之，自知无知才是知识的起点

司马迁在《史记·孔子世家》里写了几个关于孔子博学多识的小故事，其中一个说：吴国讨伐越国，攻克越国首都会稽，得到一节骨头，有车那么长。吴国专门派人前来请教孔子说：“什么骨头最大？”孔子说：“大禹在会稽山召集群神，防风氏最后到，大禹把他杀了。防风氏的骨头有车那么长，这算是大的了。”吴人问：“神是怎么回事？”孔子说：“名山大川能够兴云致雨，给天下带来利益的，上面就有神来守山川之祀。”吴人问：“防风氏守哪座山？”孔子说：“防风氏的后人汪罔氏之君守封山和禺山，为釐姓。在虞、夏、商为汪罔，在周为长翟，现在称为巨人。”吴人问：“他们有多长？”孔子说：“僬侥氏身高三尺，这是最矮的人。最长的不会超过十倍，大概三丈吧。”于是，吴人对孔子说：“您真是圣人呢！”

圣人是无所不知的人，吴人以此来称赞孔子，表示自己的佩服之情。孔子后世被尊奉为圣人，但孔子自己并不以圣人自居。他认为他的知识来源于学习。《论语》记载，子曰：“生而知之者，上也；学而知之者，次也；困而学之，又其次也；困而不学，民斯为下矣。”

显然，孔子认为知识有两种来源，其一是生而知之，即由天赋而形成知识，其二为学而知之，即通过后来的学习获得知识。从总体上看，孔子的重点更多地表现在学而知之上，他虽然承认有生而知之者，却从来不以生而知自许，相反倒是以后天的探求来勉励自己。孔子说：“我非生而知之者，好古敏以求之者也。”

那么，作为一个在后天的展开过程，学而知的起点是什么？对此，孔子作了如下规定：“知之为知之，不知为不知，是知也。”按照通常的理解，不知便是缺乏知识，而在孔子看来，对“不知”这种状态的认识，本身也是一种知，即自知无知。在这里，知与无知并不是两种相互排斥的状态，而是彼此统一的：对不知的认识，实际上被理解为求知过程的开始。

孔子关于知与不知的想法使人想起古希腊哲学中著名的美诺诘难。柏拉图曾借美诺之口，对认识的发生问题提出了如下责难：如果主体完全出于无知状态，则不可能产生认识，因为在绝对无知的条件下不可能提出认知问题，另一方面，如果主体对某一对象已经有所知，则也不可能生发认识问题，因为既然已有所知，便没有再进行认识的必要。这样，无论在无知条件下，还是在有知条件下，认识都不可能产生。柏拉图以此论证了他的回忆说，即主张认识是对先天知识的回忆。柏拉图是在逻辑上区分“知”与“无知”，孔子主张的是伦理—行动态度上的“自知无知”。二者其实并不矛盾。现实的认识过程确实既不能从绝对的无知状态出发，亦不仅仅以知为前提。仅仅处于知的状态，认识往往缺乏内在的动力，而在绝对无知的条件下，主体同样不可能提出认识的要求，唯有当不仅出现了无知的情景，而且主体也意识到了这种无知状态，认识活动才能发生，孔子以知与无知的统一来规定认识的出发点，多少有鉴于此。