肾位于腰部脊柱两侧，左右各一。《素问·脉要精微论》曰：“腰者，肾之府。”其主要生理功能是主藏精，主水，主纳气。由于肾藏先天之精，主生殖，为人体生命之本源，故肾为“先天之本”。肾精化肾气，肾气分阴阳，肾阴与肾阳能资助、促进、协调全身脏腑之阴阳，故肾为“五脏阴阳之本”。

小儿脏腑娇嫩，形气未充，在生理特点上常表现为“肾常虚”。肾气不充，易致膀胱开阖失常；肾精失充，易致生长发育迟缓等特点。肾主水，主司和调节全身水液代谢。《素问·逆调论》曰：“肾者水脏，主津液。”此功能主要靠肾的气化作用来实现。然小儿气血未充，肾气未固，易发水肿、尿血、尿频、遗尿。肾藏精，主生长发育、生殖与脏腑气化。肾精的构成以先天之精为基础，加之部分后天之精的充养而化成。肾精、肾气主司机体的生长发育，若父母精血虚损，小儿先天精气不足，髓脑未充，脏气虚弱，筋骨肌肉失养而成五迟、五软。

小儿发病容易，传变迅速。《温病条辨·解儿难》曰：“脏腑薄，藩篱疏，易于传变；肌肤嫩，神气怯，易于感触。”小儿适应外界环境、抵御外邪入侵及其他各种病因的能力低，易于感受外邪及为饮食、药物等所伤，较成人容易发病，且一旦发病后，较成人病情传变迅速。如肾系常见病证之水肿，在疾病发展过程中，由于水气内盛，上凌于肺，可见气急暴喘之水凌心肺证；或水气内陷心肝，致猝然昏迷、惊厥之邪陷心肝证；或湿浊内盛，脾肾衰竭，三焦壅塞，可见尿闭、呕吐、昏迷之水毒内闭之变证。

小儿虽脏气轻灵，易趋康复，但肾系疾病原发病较多，尿血、尿频、遗尿等疾病，临床轻重悬殊，经积极治疗后，预后多为良好；水肿易反复发作，预后与病理类型相关；五迟、五软若证候较轻，早期治疗，预后较好，若证候较重，病程较长；属先天禀赋不足引起者，往往成为痼疾。