长骨的生长主要由长骨干骺端的软骨骨化，骨膜下成骨，使长骨增长、增粗，当骨骺与骨干融合时，标志长骨停止生长。随年龄的增加，长骨干骺端的软骨次级骨化中心按一定顺序及骨解剖部位有规律地出现，骨化中心出现可反映长骨的生长成熟程度。用X线检查测定不同年龄儿童长骨干骺端骨化中心出现的时间、数目、形态的变化并将其标准化即为骨龄。骨龄反映的发育成熟度较实际年龄更为准确，并与体格及性发育相一致，也可作为判断性成熟的重要指标。

骨的生长与生长激素、甲状腺素、性激素有关，还受遗传基因的表达、内分泌激素及营养因素的影响。临床上动态观察骨龄的变化对评价个体的生长及内分泌疾病诊疗有重要意义。如甲状腺功能低下症、生长激素缺乏症、肾小管酸中毒时骨龄明显落后；中枢性性早熟、先天性肾上腺皮质增生症骨龄明显超前。正常骨化中心出现的年龄有较大的个体差异，但有一定的正常值范围，骨龄在生理年龄加或减两个标准差的范围内，可能都是正常的，故诊断骨龄延迟时一定要慎重，还应结合临床综合分析。

骨龄可通过腕骨骨化中心粗略计算。出生时腕部尚无骨化中心，其出生后的出现次序为：头状骨、钩骨（3个月左右），下桡骨骺（约1岁），三角骨（2～3岁），月骨及大、小多角骨（3～5岁），舟骨（5～6岁），下尺骨骺（6～7岁），豆状骨（9～10岁）。腕部的骨化中心共10个，9岁前腕部骨化中心的数目大约为其年龄加1。