自胚胎形成之时，小儿生长发育便已开始，并始终处于不断的进展过程中，具有明显的阶段性。《小儿药证直诀·变蒸》云：“故以生之日后，三十二日一变。变每毕，即情性有异于前。何者？长生腑脏智意故也……故云始全也。”古代医家早已发现小儿生长发育的规律，并以“变蒸学说”进行阐述，认为小儿通过连续变蒸而不断生长。儿童体格生长虽是一个连续的过程，但各年龄生长发育并非等速，不同年龄阶段生长速度不同。例如，身长和体重在生后第1年增长最快，尤其在生后的前3个月，此后便逐渐减缓，至1岁时体重是出生体重的3倍，2岁时为出生体重的4倍；1岁时身长是出生身长的1.5倍。第1年为出生后的第一个生长高峰期，幼儿期、学龄前期及学龄期体重、身高增长逐渐减慢，直至青春期，体重、身高增长又迅速加快，进入第二个生长高峰期，持续2.5～3年。这期间男童身高约增长28cm，每年增加9～10cm；女童增长约25cm，每年增加8～9cm。同时儿童体重也迅速增长，无论男女，体重增长值为25～30kg。