体质，有身体素质、形体质量、个体特质等不同含义。在中医体质学中，体质是指在先天禀赋（包括遗传）和后天获得的基础上，在其生、长、壮、老的过程中形成的形体结构、脏腑功能及心理状态因素等综合的、相对稳定的特征。这种特征往往决定着机体的反应状态、对某种致病因子的易感性、所发生疾病的倾向性、对治疗的敏感性及疾病的预后转归等。在人生的不同阶段，包括胎儿、婴幼儿、学龄前儿童、学龄儿童、青少年、成人、中老年等是相对稳定的；在某种条件下，它又具有可变性。稳定是相对的，可变是绝对的。体质现象是人类生命现象的一种重要表现形式。

追溯小儿体质学说形成的源流，其首见于《灵枢·逆顺肥瘦》，有“婴儿者，其肉脆、血少气弱”之说。《颅囟经·脉法》载：“凡孩子三岁以下，呼为纯阳，元气未散。”而后隋代巢元方在《诸病源候论》中提出小儿有“血气未定”“脾胃嫩弱”“真气不足”的特点，详细阐述了其与小儿诸病间的关系，为小儿体质学说的形成奠定了基础。北宋钱乙在《小儿药证直诀》中将小儿体质概括为“五脏成而未全，全而未壮”“脏腑柔弱，易虚易实，易寒易热”“骨气未成，形声未正，悲啼喜哭，变态不常”。金代刘完素指出“小儿病者纯阳，热多寒少也”。元代朱丹溪认为“人生之十六载之前气血剧盛，如旭日之方升，如月之将圆，独阴常不足”。万全根据五脏辨证体系提出“小儿肝常有余，心常有余，脾常不足，肺常不足，肾常虚”，确立“三有余，四不足”之说，从内容上丰富并完善了对小儿体质特点的认识。清代吴瑭在《温病条辨·解儿难》中提出小儿乃“稚阴稚阳”之体，对“纯阳”学说作了补充，并强调小儿疾病的治疗应在护阴的同时注重顾阳。而张锡纯在《医学衷中参西录·治小儿风证方》中指出“盖小儿虽为少阳之体，而少阳实为稚阳，有若草木之萌芽，娇嫩畏寒”，说明少阳为稚嫩柔弱之阳，更阐明了小儿生长发育过程中以阳为主导的动态平衡。