观察法是一种基本的研究技巧，是在自然条件下，实验者通过自己的感官或录音录像等辅助手段，有目的、有计划地观察被试者的表情、动作、语言、行为等，来研究人的心理活动规律的方法。观察法具有目的性、计划性、系统性、可重复性等特点。

观察法能通过观察直接获得资料，在自然状态下的观察不需要其他中间环节，观察的资料比较真实。观察具有及时性的优点，它能捕捉到正在发生的现象，还能搜集到一些无法言表的材料。观察法自身也存在缺点，一是受时间限制，某些事件的发生是有一定时间限制的，过了这段时间就不会再发生；二是受观察对象限制，如研究青少年犯罪问题，有些秘密一般不会让别人观察；三是受观察者本身限制，一方面人的感官都有生理限制，超出这个限度就很难直接观察，另一方面，观察结果也会受到主观意识的影响。观察者只能观察外表现象和某些物质结构，不能直接观察到事物的本质和人们的思想意识，观察法不适用于大面积调查。

观察法根据依观察者是否参与被观察对象的活动，可分为参与观察与非参与观察。参与观察法指研究者深入到所研究对象的生活背景中，不暴露研究者真正的身份，在实际参与研究对象日常社会生活的过程中所进行隐蔽性的观察，参与式观察法又分为公开性参与式和隐蔽性参与式。非参与观察法是指观察者不参与被观察者的活动，而是以局外人的角色对调查对象进行观察，不干预事物的发展过程，只是记录事件发展的自然情景。

根据对观察对象控制性强弱或观察提纲的详细程度，可分为结构性观察与非结构性观察。结构性观察法又称系统性观察法，需要运用工作表、检查清单或者其他形式记录行为或观察过程中的物体和事件。这种观察方法的正式程度根据研究会议的提前构建程度来决定。通常需要以往的非结构性试点观察才能了解环境或行为因素，如果可以确定并清楚解释这些环境或行为因素，采用结构性观察法是最合适的。非结构性观察法又称随机观察法，是一种描述设计探索阶段的实地观察方法。尤其当研究人员不熟悉某个领域的时候，运用这种方法可以身临其境地收集基本信息。研究人员虽然可能已经掌握了一系列指导性的问题，但主要应以开放的态度来进行观察。如果观察过程中出现突发事件时，可以不遵循原来的计划方案。尽管非结构性观察不要求正式的组织形式，但也应该系统性、谨慎地记录笔记、草图、照片或者原始的视频画面。通常情况下，观察后需要综合半结构性观察得出的信息，指导设计灵感，但也可以运用内容分析等更严格的定性分析发掘共同的主题和模式。

根据观察地点和组织条件，可分为自然观察、设计观察、掩饰观察、机器观察等。自然观察法是指调查员在一个自然环境中（包括超市、展示地点、服务中心等）观察被调查对象的行为和举止。设计观察法是指调查机构事先设计模拟一种场景，调查员在一个已经设计好的并接近自然的环境中，观察被调查对象的行为和举止。所设置的场景越接近自然，被观察者的行为就越接近真实。众所周知，如果被观察人知道自己被观察，其行为可能会有所不同，观察的结果也就不同，调查所获得的数据也会出现偏差。掩饰观察法就是在不被观察人、物或者事件所知的情况下，监视他们的行为过程。机器观察法是在某些情况下，用机器观察取代人员观察。在一些特定的环境中，机器可能比人员更经济、更精确和更容易完成工作。

观察法的主要步骤：第一步，观察前准备阶段。检查现有文件，形成工作的总体概念，包括工作主题、主要任务、工作流程。准备一个初步的观察任务清单，作为观察的框架。为数据收集过程中涉及的还不清楚的主要项目做一个注释。第二步，进行观察。在部门主管的协助下，对员工的工作进行观察。在观察中，要适时地做记录。第三步，进行面谈。根据观察情况，最好再选择一个主管或有经验的员工进行面谈，因为他们了解工作的整体情况以及各项工作任务是如何配合起来的。确保所选择的面谈对象具有代表性。第四步，合并工作信息。检查最初的任务或问题清单，确保每一项都已经被回答或确认。进行信息的合并，把所收集到的各种信息合并为一个综合的工作描述，这些信息包括主管、工作者、现场观察者、有关工作的书面材料。在合并阶段，工作分析人员应随时获得补充材料。第五步，核实工作描述。把工作描述分发给主管和工作的承担者，并附上反馈意见表。根据反馈意见逐字逐句地检查整个工作描述，并在遗漏和含糊的地方做出标记。集合所有观察对象进行面谈，补充工作描述的遗漏和明确其含糊的地方，完成精确的工作描述。

观察法中需要注意的是，调查人员要努力做到采取不偏不倚的态度，即不带有任何看法或偏见进行调查。 调查人员应注意选择具有代表性的调查对象和最合适的调查时间和地点，应尽量避免只观察表面的现象。在观察过程中，调查人员应随时做记录，并尽量做较详细的记录。除了在实验室等特定的环境下和借助各种仪器进行观察时，调查人员应尽量使观察环境保持平常自然的状态，同时要注意被调查者的隐私权问题。

观察法对应用范围有所限制，适用范围包括对实际行动和迹象的观察。例如，调查人员通过对顾客购物行为的观察，预测某种商品销售情况；对语言行为的观察，例如观察顾客与售货员的谈话；对表现行为的观察，例如观察顾客谈话时的面部表情等身体语言的表现；对空间关系和地点的观察，例如利用交通计数器对来往车流量的记录；对时间的观察，例如观察顾客进出商店以及在商店逗留的时间；对文字记录的观察，例如观察人们对广告文字内容的反映。