19世纪末,丹麦人首先研制出了风力发电机,并对风道进行了研究。1890年,丹麦政府制订了一项风力发电计划。到1908年,丹麦就设计制造出了72台5～25kW的风力发电机,1918年发展到120台。

世界第一座发电站于1891年在丹麦建成。Poull A Cour先前建造的实验风机至今仍保留在丹麦的Askov。

第一次世界大战后,随战争发展起来的螺旋桨式飞机以及近代空气动力学理论,为现代螺旋桨式叶片风轮的设计奠定了理论基础。

世界第一台螺旋桨式大型风力发电机,于1931年在苏联建成,风能利用系数达0.32。

到20世纪30年代,已有十几家公司生产和出售风力发电机,单机容量都在5kW以下。

第二次世界大战前后,燃煤和石油的短缺使人们对风电的需求逐渐增长,一些工业国家开始研究大中型风力发电机,多用高速螺旋桨式水平轴风力机。丹麦研制的12kW、45kW和200kW风力发电机,相继投入运行且并入公用电网。法国于1950年和1958年分别制造过130kW和800kW的风力发电机,后来叶片折断,终止发电。

美国和欧洲一些国家还相继建造了一批大型风力发电机组。

世界第一台兆瓦级风力发电机于1941年在美国建成,容量为1.25MW,风轮直径53.3m,塔架高45m。到1945年3月叶片被大风吹断而停止运转,运行了4年多。

英国于1953年建造了一台离心甩出式(andreau)风力机,在14m/s风速时,发电功率为100kW,但效率比较低。

1957年,Johannes Juul建造的Geder风力机,由一个发电机和三个旋转叶片组成,已经初步具有现代风力机的样子,是现代风力机的雏形。

20世纪70年代以来,随着世界性能源危机和环境污染日趋严重,曾因石油的发现和煤的大规模开采而受冷落的风能开发,又在世界各国崛起。德国、丹麦、西班牙、英国、荷兰等国,在风力发电技术研究和应用上投入了相当大的人力及资金,研制出了高效、可靠的风力发电机,为风电的大规模发展提供了条件。

荷兰重新成为世界风车的王国。丹麦成为世界最大风车生产国,曾经制造出当时世界最大的57m高2MW风力发电装置,并在日德兰半岛西岸投入运行。英国对风能也寄予很大的期望,近年,英国的风力发电至少能满足本国20%的电力需要。美国也自1974年开始执行联邦风能规划。

1979年,Vestas公司为其客户交付了第一批风力机,并开始致力于在可再生能源领域的投资。2004年初,Vestas公司与NEG Micon公司合并,无可争议地成为风电行业的全球领导者。

近年来,近海风能资源的开发进一步加快了大容量风力发电机组的发展。世界上已运行的最大风力发电机组单机容量已达到5MW,而6MW风力发电机组也已研制成功。发展大功率、大容量风力机是今后风力机发展的一个趋势。