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最澄与空海一同随第十六次遣唐使前往中国，空海与遣唐大使乘第一船，最澄与副使乘第二船，由于海上风浪，两船失散，第一船漂至福州登陆，而第二船则按照原定计划在明州登陆。唐代明州是日本使节登陆的官方规定港口，而福州则向来少有日本使节到来。明州登陆的副使顺利上岸，并前往长安，先期到达；而大使则在福州滞留数月才去往长安。空海得以跟随大使进入长安，而最澄则径往台州、越州一带求法。

空海在长安曾亲见来自西域的僧人般若，并获赠新译经典及梵夹。《御请来目录》载：

右般若三藏告曰：吾生缘罽宾国也，少年入道，经历五天，常誓传灯，来游此间。今欲乘桴东海，无缘志愿不遂。我所译《新华严》、《六波罗蜜经》及斯梵夹，将去供养，伏愿结缘彼国，拔济元元。恐繁，不一二。^[23]

空海《请共本国使归启》云：

着草履历城中，幸遇中天竺国般若三藏及内供奉惠果大阿阇梨，膝步接足，仰彼甘露。^[24]

空海所遇还有印度僧人牟尼室利，其人曾与般若共同翻译上述《守护国界主陀罗尼经》和《造塔延命功德经》，空海《秘密曼陀罗教付法传》卷一云：

贫道大唐贞元二十二年，于长安醴泉寺闻般若三藏及牟尼室利三藏，南天婆罗门等说，是龙智阿闇梨，今见在南天竺国传授秘密法等，云云。^[25]

与空海相似，圆珍也是在福州登陆，他曾在福州开元寺停留，遇到了中印度那兰陀寺僧人般若怛罗，从之学习悉昙之学，受金刚界、胎藏界之印，接受赠送的梵夹。空海所得重要的西域行记则有《大唐贞元新译十地等经记》，此即《悟空入竺记》的摘抄本。

空海直接向国师惠果学习密教，惠果是开元三大士之一不空弟子。故空海所得长安地区密教经典最全，且因为结识参与译经的西域高僧般若和印度高僧牟尼室利，故能获得新译佛典^[26]，返国之际，经过越州等地，也搜集了一批重要内外典籍。相比之下，最澄求法仅限于越州、台州、明州地区，这个地区虽是天台宗的核心地带，但与长安则远不能比，除天台之外的诸宗教典不够齐全，德宗朝新译佛典也还未能传入此地^[27]。南都僧纲说最澄求法于大唐边州，显然言过其实，但所得典籍不如空海之高之全则确有其事。最澄在唐求法期间，值遇越州龙兴寺顺晓和上、明州开元寺灵光和上，追随他们学习唐密，在越州写得《西国付法记》一卷、《西域大师论》一卷等^[28]，皆为密宗付法传或祖师传一类的文献，其中必定会涉及西域传法的历史，也要学习梵文或胡语。

返回日本之后，最澄与空海多有往还，最澄向空海行弟子礼，学习密教。最澄多次向空海借阅唐土新得经典，其向空海借书的信件，涉及《悟空入竺记》以及有关密宗祖师不空与唐朝皇帝往还的文献集《不空三藏表制集》^[29]。最澄《显戒论》也曾引用《不空三藏表制集》关于度僧受戒的内容。

和最澄、空海入唐时间非常相近，日本有一位求法僧金刚三昧曾经路经唐土去往印度。段成式曾在成都亲见金刚三昧，其《酉阳杂俎》云：“倭国僧金刚三昧、蜀僧广升峨嵋县与邑人，约游峨嵋，同雇一夫……时元和十三年（818）。”^[30]又云：“国初，僧玄奘往五印取经，西域敬之。成式见倭国僧金刚三昧言，尝至中天，寺中多画玄奘麻屩及匙筯，以彩云乘之，盖西域所无者。每斋日，辄膜拜焉。又言，那兰陀寺僧食堂中，热际有巨蝇数万，至僧上堂时，悉自飞集于庭树。”^[31]可以考知此日本僧人金刚三昧最晚也是元和十三年回到唐土的，据此推算，他从日本出发的时间当与空海、最澄入唐时间比较相近，如果是搭乘遣唐使船来唐，则极有可能是元和元年（806）入唐的高阶远成遣唐使团^[32]。其到达中印度那兰陀寺，显然是阅读过《大唐西域记》，追随玄奘之踪而往，在那兰陀寺中，金刚三昧对于玄奘遗迹也十分关注，例如寺院有关玄奘的壁画，僧众每次斋日礼拜玄奘遗迹壁画的习俗，等等，并且回到唐土还非常乐于向中原士大夫讲述西域见闻。金刚三昧的名字也是梵语音译，当是在印度所取的名字。