波斯诗文中如此著名的la‘l，亦即马可·波罗所说的巴剌思红宝石，究竟是一种什么宝石？前引《德胡达大词典》已经指出，la‘l是一种尖晶石。伊朗现代学者穆因（M.Mu-‘sīn）编纂的《波斯语词典》也有相似的解释：“la‘l是阿拉伯语化形式，波斯语原为lāl，是一种称作尖晶石的红色宝石（rubis spinelle），其硬度令人瞩目。最有名的la‘l产自巴达赫尚，拥有美丽而明亮的红色。”^[16]由上可知，la‘l是一种尖晶石（英spinel/法spinelle），并非通常意义上的红宝石（ruby）。

在现代宝石学中，尖晶石既是矿物名称，也是宝石名称。“根据国际标准，现在以矿物名称尖晶石作为宝石名称使用。优质的红色尖晶石，可与红宝石（ruby）媲美。”^[17]尖晶石属于氧化物类矿物，摩氏硬度8，主要化学成分为氧化镁铝，因所含杂质不同而呈现多种颜色，其中由铬和铁形成的红色尖晶石最受喜爱，被视为红宝石的变种^[18]。除了红色以外，尖晶石还有无色、黄色、橙色、褐色、蓝色、绿色、紫色等多种颜色^[19]。红色尖晶石与红宝石外观相似，又常伴生于同一砂矿之中，因此容易相混。在现代宝石学诞生之前，红宝石与红色尖晶石是不分的，到了19世纪以后，才利用二色性、折光率、荧光光谱等方式明确加以区分。从化学成分来说，尖晶石是镁铝氧化物（MgAl2 O4），属尖晶石族；红宝石是铝的氧化物（Al2O3），属刚玉族^[20]。

正因古人往往不区分红宝石和红色尖晶石，因此，在许多辞书和翻译著作中，la‘l通常被译作ruby，如影响广泛的F.Steingass编《波斯语—英语词典》（初版于1892）对la‘l的释义是：“一种宝石，一种有着最闪亮光泽的红宝石（a gem，a ruby of the most brilliant luster）。”^[21]一些波斯、阿拉伯语历史地理著作及珠宝书的译本，如比鲁尼（Abū Rayhān Bīrūnī，973-1048）《珠宝录》的英译本将la‘l al-Baakhshī译作the Badakhshānian ruby^[22]，米诺尔斯基翻译的《世界境域志》和斯特兰奇翻译的《心之喜悦·地理卷》在有关巴达赫尚的章节，也都将la‘l译为红宝石（ruby），《世界境域志》英译本所附地图中将la‘l的产地Kūh-i La‘l（“la‘l之山”），也译作Ruby Mine（详见下文）。

在继续讨论la‘l的用途、产地及其流传之前，还有必要先明确另一种宝石yāqūt的所指。我们注意到，穆斯林学者记述巴达赫尚出产的la‘l时，常将其与一种称为yāqūt的宝石相比，前引雅库比、穆卡达西、雅库特等人的著作均如此。据穆因《波斯语词典》和《德胡达大词典》yāqūt条^[23]，以及《伊斯兰百科全书》yākūt条^[24]，可知此石即现代宝石学分类中的刚玉（英corundum/法corindon）。刚玉是极佳的宝石，硬度为9，仅次于钻石（硬度10），刚玉的种类分为红宝石（ruby，包括粉红、紫红到褐红色）和蓝宝石（saphire，包括所有具宝石特性的非红色刚玉）两大类，产地有缅甸、泰国、阿富汗、俄罗斯、巴基斯坦、越南、印度、美国、澳大利亚和挪威等^[25]。可见，红色的yāqūt（即红色刚玉）才是现代宝石学意义上的红宝石ruby，非红色的yāqūt则属于蓝宝石saphire。

为便于称引，避免混淆，下文采用元代译音“剌”和“鸦忽”分别指称la‘l和yāqūt这两种宝石。