地球就如同一个橘子，我们把橘子皮剥下摊平时，得到的并不是一个完整的平面。古代就有很多地理学家和地图学家研究如何将曲面地球上的内容转绘到平面上。将曲面地球上的内容通过数学方法转绘到平面上的绘图规则，就是地图投影。

由于地球表面是一个不可展平的曲面，所以运用任何数学方法进行这种转换都会产生误差和变形，按照不同的需求缩小误差，就产生了各种投影方法。各种投影都有各自的优势，也存在各自的局限。制图人员会根据地图的用途、制图区域的位置等来选择不同的投影。例如，有的投影在地图上没有角度变形，虽然长度和面积变形明显，但它能保持方向和相互位置关系的正确，我们就采用它作为航海图和航空图的投影；有的投影没有角度变形，中央经线无变形，长度和面积上的变形也很小，就常被用作地形图的投影，中国1∶10 000～1∶500 000系列的比例尺地形图，均采用这种投影。

同时，制图人员也会根据各国的地理位置和周边相邻地理关系来确定中央经线。世界惯例是本国地图把本国置于世界地图的中间。如我们通常见到的欧美各国和日本、澳大利亚等国的地图，都是将本国放在世界地图中央位置。中国现行的世界地图以东经150°经线为中央经线，使中国与周边世界的地理联系一目了然，是一种较合理的选择。

↘投影原理示意图