变通的能力，是指思维迅速、轻易地从一类对象转变到另一类对象的能力。它能够从一种思想转换到另一种思想，或多角度思考问题，能用不同分类或不同方式研究问题。具有变通能力的人，一般都能根据客观情况的变化机智地解决问题，在思维中灵活应变，不囿于条条框框，敢于提出新观点，思想活跃。而缺乏变通能力的人，往往机械呆板，墨守成规，没有创新精神，思想陈旧，观点保守。

创新实践表明，凡是在创新上大有作为的人，大都思路开阔，妙思泉涌。因为创新需要找到不同的应用范畴或许多新观念。越是能带来重大突破的创新，越是需要借助于其他领域的知识，吸取外来的思想。例如，英国化学家道尔顿（Dalton John）提出了“化学原子论”，恩格斯称他为“近代化学之父”。当时，他是一位气象学家，研究的是吸收气体和大气吸收水等物理问题。他认为，气体发生混合同水吸收气体一样，都是一种没有亲和力作用的过程。正是由于道尔顿头脑里没有当时化学家用来解释混合物和化合物的区别的亲和力理论，而是从大气物理的角度来进行考察，他才从当时使化学家感到迷惑的溶液均匀性问题中揭示出关于元素化合物的倍比定律，进一步提出了“化学原子论”。

变通性不仅反映思维的广度，还反映思维的维度及其多样化。单一不能变通，多样才能灵活。变通的类型有性质变通、方向变通、时间变通、形状变通、功能变通、蕴含变通等。变通的能力，必须以广博的学识为基础。要提高灵活变通的能力，就必须克服思维定式，打破传统的思维习惯。