“烹”是煮的意思，“饪”是制熟的意思。所以，狭义地说，烹饪是对食物原料进行热加工，将生的食物原料加工成熟食品。但是，在世界范围内，很多地方的菜系，都有形成体系的生食调制，因此烹饪这个中文词汇不得不变更其本意，形成广义的说法，即指对食物原料进行合理选择调配，加工治净，加热调味，使之成为人们乐于接受的饭食菜品。

有些人硬把烹饪和烹调说成是两个不同的概念，认为从字面上来理解，烹饪仅仅是加热至熟，而烹调则有烹饪之后调味的意思。其实，就中文而言“烹”“饪”“调”三个字各有明确的含义，但这几个字任意组合之后就有了更广泛的含义，因为烹饪不一定就是熟制的过程，烹饪摆脱不了调味，调味亦非烹饪的后道工序，另外水、火甚至空气都有调味的作用。

烹饪除了是一种技术之外，还是一门艺术、一种文化。烹饪在人类生活中最起码具有如下意义或作用：①烹饪过的食物可以对肠胃形成良性刺激，促进消化液的分泌而增强消化能力；②烹饪倡导健康安全，保证饮食的卫生需求；③烹饪的目的是提供色、形、味兼美的膳食，满足人们对食品的审美需求；④烹饪可以建立饮食文化，促进群体聚集和群体合作。