新视野号于2006年1月19日在卡纳维拉尔角发射升空，与其他飞行器不同的是，它直接进入了地球和太阳逃逸轨道，在最终关闭引擎之后的速度为每秒16.26千米，这是历史上人类探测器离开地球时最快的发射速度。

新视野号至少带着两个主要科学目标飞向太空。

第一，近距离飞越冥王星和其已知的5颗卫星，以进行科学研究和观测。虽然人类历史上最强大的太空望远镜哈勃并没有发现冥王星有环带系统和新的卫星，但由于距离太阳太过遥远，冥王星看上去太过暗弱，在遥远的地球上观测很难有进一步发现。

新视野号计划标志（图片来自NASA）

第二，考察太阳系外围柯伊伯带的其他天体。柯伊伯带是在太阳系形成之初就存在的系统，对此展开研究有助于科学家理解太阳系的起源。新视野号的首席科学家艾伦·斯特恩认为去柯伊伯带研究就好像在发掘遗迹、考古太阳系一般，由此可见，这次的探索计划意义十分重大。

其实也存在第三个科学目标，与旅行者1号、2号的目的类似——去太阳系之外瞧一瞧。因为要在10年内抵达冥王星，需要跨越将近50亿千米的距离，所以起飞速度很高，这也带来了另一个麻烦：倘若新视野号想进入冥王星环绕轨道，进行超近距离的观测，就需要降速90%，耗费的燃料要比现在多出1000倍左右。而且由于携带的燃料很少，一旦进入轨道就再也无法离开，也就无法去实现第二个科学目标——探访柯伊伯带的小行星，所以新视野号将尽可能保持超高速度向太阳系之外冲去。

新视野号探测器于2015年7月14日（格林威治时间）抵达冥王星观测区域，成为人类第一颗“近距离”探索冥王星的航天器。探测器特别携带的冥王星发现人克莱德·威廉·汤博（Clyde William Tombaugh）的部分骨灰也终于来到了这里。

探测器“很快”传回了以前所未有的距离和视角拍下的冥王星和其卫星的清晰照片。新视野号传回的巨量数据仍需要科学家们花费大量的时间来解析研究，也许在不远的将来会带来更多的惊喜。

■冥王星是柯伊伯带的一颗矮行星。1930年2月18日首次被发现，因为它距离地球太远，一直隐藏在黑暗中，与人们想象中幽暗空寂的冥界相似，所以被叫作冥王星。冥王星相对很小，仅有月球质量的六分之一、月球体积的三分之一，公转周期为248年。原本冥王星也被算作太阳系的行星之一，只是2016年被取消了行星资格。其实自从冥王星被划分为行星的那天起，他的身份就一直充满争议。国际上对行星的定义还是比较清晰的：自身不发光，环绕着恒星旋转；形状似于圆球状；质量要足够的大，能清理轨道附近区域；公转轨道范围内不能有比它更大的天体等。而冥王星太小，且公转轨道跟海王星交会，所以被取消了行星资格（新视野号2015年7月14日拍摄的冥王星，图片来自NASA）