20世纪60年代，草王坝人在政府的支持和黄大发带领下，第一次大规模修渠，却因技术等原因，耗时10多年也没修成。

不少人打起了退堂鼓，但黄大发不肯服输。1989年，年过半百的他到附近的水利站，一边帮工一边学习。3年多时间里，只有小学文化的他从基础学起，下苦功夫，硬是掌握了许多水利知识。

1990年腊月，天寒地冻。为了修渠资金，黄大发赶了两天山路。等找到原遵义县水利局领导时，已满身是泥，一双旧解放鞋磨破了，露出冻得发紫的脚趾。“草王坝大旱，地里颗粒无收，我要带领群众修渠引水。”黄大发从破烂不堪的挎包中掏出立项申请报告。

当时，遵义县一年的水利资金不过20万元。据初步测算，从水源地取水到草王坝要经过大小9处悬崖、10多处峻岭，水渠需要从离地几百米高的大土湾岩、擦耳岩和灰洞岩的悬崖峭壁上，打出半幅隧道，需要五六万个工时。草王坝才一两百个劳力，怎么完成这么大的工程量？

黄大发撂下一句话：“一年修不成，修两年；两年修不成，修三年。哪怕我用命去换，也要干成！”