1994年离休后，周永开给自己加了任务——花萼山守山人。因为穷，村民在此伐林捕猎，生态破坏严重，有的地方甚至被“砍秃了头”。他立志要让青山重回。

他带着两名老干部白天拄着拐杖巡山植树，穿过溪流、乱石，向开荒、砍柴、打猎的老乡们做保护生态宣传。晚上打地铺睡觉，山高气寒，他们时常咳嗽，腰酸背痛。此时周永开已近七旬高龄，还做过胆切除手术。有一次昏迷摔伤，农民抬着他走了几个小时才得以下山求救。

“为了生态，我的命可以丢在山上，如果我死了，就埋在树底下当底肥！这是我的志向，谁也不要拦着我。”他护林上万亩，亲手种植上千亩的“清风林”，推动建成了花萼山国家级自然保护区。在他出钱、出力、出思想的全方位带动下，爱林护林已成为当地人的自觉。