1928年，周永开出生于四川巴中一户农民家中。他幼年丧母，祖父与父亲靠给地主做长工为生。人剥削人、人压迫人的旧社会给人民带来的深重苦难，他看在眼里。

少年周永开常常想念长征离开的红军，红军从不欺压百姓。

1943年，周永开来到化成小学求学。这是中共地下党恢复在川北活动的大本营。学校老师大多是地下党员，经常给孩子们讲革命道理。1945年，周永开17岁。一天夜里老师王朴庵摸黑约他到学校后山：“你想找共产党，你怕不怕死，会不会背叛？”

当时学校里游走着军阀的密探，随时可能举起屠刀。周永开没有一丝犹豫，他斩钉截铁地说：“我绝不怕死！永不背叛。”

黑夜里，他举手宣誓：“我志愿加入中国共产党！”1948年，周永开任中共地下党达县地区通南巴平（通江、南江、巴中、平昌）中心县委组织委员，兼任巴中县委书记，在敌人的刀口下坚持斗争。