1920年1月9日，陆元九出生在安徽一个书香人家，家庭给了他良好的熏陶。

20世纪30年代，在抗战的炮火下，陆元九和同学们艰难求学，经武汉、宜昌到达重庆接受大学教育，是中国本土第一批系统学习航空技术的大学生。

40年代中期，陆元九考取了赴美公费留学生的名额，最终进入美国麻省理工学院航空工程系学习深造。

当时，多数留学生根据国内的学习基础通常选择理论方面的专业。但陆元九觉得既然到了美国，就要学习一些新东西。

二战后，自动控制技术得到迅速发展，惯性技术已在航空和地地导弹上开始应用，但作为导航尚处于萌芽阶段。喜欢尝试挑战的陆元九选择了仪器学，成为著名自动控制专家查尔斯·德雷珀教授的首位博士生。