高寒缺氧对铁路建设者的身体健康是一个严峻考验，这是建设高原铁路的一大世界性难题，也对高原医学提出了新挑战。

青藏铁路建设5年中，作为原铁道部高原医学专家组组长，吴天一带头制定出一系列劳动保护和高原病防治措施，建立了全面科学的卫生保障措施和急救方案，将高原病的自我判断方法写入科普手册，送到每个筑路工人手中。

“青藏铁路沿线80%的地方海拔都在4500米以上。在这里吸进来的氧气只有海平面地区吸氧量的一半。”吴天一说。

他亲自带领科研医疗队上山指导工作，研究开发以藏药为主的红景天等致适应剂，提出“三高三低”急救措施，使急性高原病发病率由青藏公路建设初期的9.8%降至1%以下。

吴天一的研究不但保障了青藏铁路的顺利建设，而且创造了14万劳动大军在海拔4000米以上地区工作4年、无一例因急性高原病死亡的世界医学奇迹。