1978年，吴天一与同事共同创建了全国第一家高原医学研究所。为尽快全面掌握各种急慢性高原病，1979年至1992年，吴天一主持了历时10余年、覆盖10万人的高原病大调查。“每到一个地方，我都问哪里海拔最高？”吴天一说，高原医学研究必须要去高、偏、远的地方，不落下一户一人，才能准确掌握疾病分布和患病因素。

“到牧区下乡，帐房一支，仪器一架，发动机一响，牧民们以为是电影放映队来了。”吴天一克服头痛、胸闷、失眠、腹泻和呕吐等高原反应，骑着马，赶着驮满仪器的牦牛，深入牧区的帐篷做高原病普查。饿了吃点牧民的青稞糌粑或自带的干粮，晚上同牧民一起睡在零下三十多摄氏度的帐篷里，深夜点着酥油灯整理数据资料……

为研究青藏高原藏族人群“高原低氧适应生理特征”这一主攻课题，精通汉语、塔吉克语、英语、俄语的吴天一，又学会了藏语。几十年的科研工作，他走遍了青藏高原大部分高海拔地区，诊治过数万名牧民群众，整理了大量的临床资料，藏族牧民亲切地称他为“马背上的好曼巴（医生）”。

2013年8月13日，吴天一院士在青海省玛多县为当地藏族群众义诊。（新华社发　温家林摄）

吴天一对发生在青藏高原的各型急、慢性高原病，从流行病学、病理生理学和临床医学方面做了系统研究。他提出慢性高山病量化诊断标准，被国际高山医学协会作为国际标准并命名为“青海标准”，于2005年在国际上统一应用，为高原病的防治作出了突出贡献。