20世纪50年代末，大批青年怀着梦想，来到青海建设高原。意想不到的是，许多初到青海的内地建设者很快出现了不同程度的高原反应，心慌、胸闷、头痛欲裂……由于缺乏高原病基本知识，很多高原病被当作普通肺炎、肺充血症治疗，许多建设者相继病倒甚至献出了生命。

吴天一说，当时高原病在我国医学研究领域尚属空白，国内对它认识不清，国际高原医学领域只有外国人说话。“我要攻克高原病”，这一决定让他接下来一辈子只做了一件事——高原医学研究。

“青藏高原缺氧、低压的恶劣环境，阻碍了人们开发高原的步伐，也威胁着这里居民和官兵的健康和安全，必须找出高原病的致病原因并不断研究下去。”吴天一开始用所学的医学知识保障高原人民的生命和健康。