许多电影编剧的初学者会认为，一个电影剧本的创作顺序应该是先有一个故事框架，再来选择人物，最后在情节发展和人物行动中突出主题。初看起来，这个过程比较符合从整体到细节，从具体到抽象的创作思路。但是，如果依照这个顺序进行电影编剧的话，其过程一定是杂乱无序、摇摆不定的，其最终效果一定是一片混沌，所有要素模糊不清，情节发展也毫无头绪。因为，主题才是剧本的主心骨，是人物塑造的方向标，是情节设置的试金石，它能够为一部影片的最终完成保驾护航。

电影编剧受某一个故事刺激，有了灵感和创作冲动之后，当务之急并不是奋笔疾书，而是冷静客观地评价、分析故事，明确自己要从故事中提炼出的主题。也就是说，创作者必须对故事有自己的判断，有自己的情感倾向和价值立场，并将这种倾向和立场用准确的句子清晰地表达出来，这就是主题。例如，“因为真诚和执着，他终于收获了心仪的爱情。”“因为贪婪和自私，他遭到了毁灭性的打击。”“只要坚持梦想，就能克服先天的缺陷取得成功。”

主题并不需要多么高深，也不需要多么辩证，甚至并不是真理，它只是创作者的一种价值立场和情感倾向。更极端的情况下，影片的主题明显有失偏颇（如“贫穷导致犯罪”），但只要影片通过真实的人物、合理的情节能够证明这个主题，观众能够信以为真，主题仍然是有效的。

我们以莫泊桑的短篇小说《项链》为例，来证明主题如何引导一个故事按既定的方向顺利发展。《项链》的主题是“过度的虚荣导致悲剧”，为此，莫泊桑紧紧围绕这个主题来塑造人物、设置情节：若不是因为虚荣，玛蒂尔德不会对参加舞会如此狂热；若不是因为虚荣，玛蒂尔德也不会去借项链；若不是因为虚荣，玛蒂尔德也不会在舞会结束时怕被人看到寒酸的外套而匆匆逃离，导致项链丢失；若不是因为虚荣，玛蒂尔德也不会在丢失项链后不敢向朋友说明真相，而是选择买一条相似的项链还回去；若不是因为虚荣，玛蒂尔德也不会在欠下巨债后仍不愿向朋友说明实情……

如果将《项链》视为一棵大树，主题就是大树的主干，其他的情节、细节都是主干上的枝蔓。这些枝蔓无论以怎样的方向生长，无论延伸到多么远的空中，它们的根基都没有远离主干，更无法喧宾夺主地取代树干的主体位置。这就是某些小说或者电影无论有多少条情节线索，有多么庞杂的细节内容，却能够做到主题凝练、集中的原因。

其实，《项链》的故事原型可以有多种主题定位，进而有多种人物刻画方向和情节走向：如果莫泊桑要突出玛蒂尔德的“诚信”，就会将借项链的动机设置为形势所迫或者丈夫自作主张，而将情节的重心放在玛蒂尔德欠下巨债后如何不畏艰辛，勇敢地承担责任，用十年时间来还债；如果小说的主题是批判社会不公，尤其是男权社会对女性的歧视，莫泊桑就会淡化玛蒂尔德性格中虚荣的成分，着重描写她欠下巨债后想到社会上找一份工作还债，却处处碰壁，受尽男人的歧视和骚扰；如果小说的主题是“真挚的爱情不会在苦难面前褪色”，莫泊桑就会强调玛蒂尔德夫妇在破产的边缘风雨同舟，在艰难困苦中仍然不离不弃，共同承担，并使爱情得到了升华……

可见，小说《项链》本来有多种人物塑造和情节发展的方向，并由此指向不同的主题定位，但莫泊桑牢牢地抓住“虚荣”做文章，凡是与这个主题不符的情节和人物性格都被舍弃，从而保证了小说的主题集中明确，具有深刻的凝聚力和冲击力。

小说《项链》的例子向我们证明了，在进行电影编剧时，主题先行是多么重要。