《天工开物》是一部总结我国明末以前农业和手工业技术成就的百科全书，也是世界上第一部关于农业和手工业生产的综合性著作，它对中国古代的各项技术进行了系统的总结，构成了一个完整的科学技术体系。书中提及的众多理论和工艺技术，都遥遥领先于当时的西方。

《天工开物》的作者是明代学者宋应星。宋应星，字长庚，明代江西省南昌府奉新县北乡雅溪牌坊村（今宋埠镇牌楼宋村）人。其曾祖父宋景，明正德、嘉靖年间累官吏、工二部尚书，改兵部，参赞机务，入为左都御史。祖父宋承庆，字道征，县学禀膳生员。父宋国霖，字汝润，号巨川，庠生。宋应星弟兄四人，胞兄宋应升，同父异母兄宋应鼎、弟宋应晶。

幼年时期，宋应星与兄宋应升同在叔祖宋和庆家塾中读书八年，他勤奋好学，资质特异。一次因故起床很迟，应升已将限文七篇熟读背完，他则躺在床上边听边记，等馆师考问时，他琅琅成诵，一字不差，使馆师大为惊叹。年纪稍大，宋应星肆力钻研十三经传，至于关、闽、濂、洛各理学学派，也都能掌握其精义脉络之所在。学古文则自周、秦、汉、唐及《史记》《左传》《战国策》乃至诸子百家，无不贯通。

万历四十三年（1615），与兄宋应升同举江西乡试，两人同榜考中举人，宋应星名列第三。当时全省有一万余人应试，在考中的109人中，奉新只有宋应星兄弟二人，故有“二宋”之称。同年冬，他俩赴京师参加次年春天的全国会试，结果没有考中。事后得知有人舞弊，状元的考卷竟是别人代作。天启元年（1621），宋应星兄弟又一次上京赶考，仍未考中。此后，他对功名的热衷逐渐冷淡下来，开始将主要精力用于游历考察，总结各地农业和手工业的生产技术和经验，为编纂一部科技巨著积累资料。

崇祯七年（1634），宋应星任袁州府分宜县学教谕。崇祯九年（1636），撰《野议》，著《画音归正》。崇祯十年（1637）四月，写成《天工开物》，刊出；六月，著述《论气第八种》；七月，写作《谈天第九种》。崇祯十一年（1638），改为福建汀州府推官。崇祯十四年（1641），调升亳州知州，崇祯十五年（1642），改任滁和道南瑞兵巡道，创作《思怜诗》。崇祯十七年（1644）夏，甲申之变，明朝覆灭，清兵入关，他即弃官归里，以文字著述自娱，遂不复出。

宋应星写成《天工开物》后，无力出资刊刻，幸而老友涂绍煃伸出援手，资助刊刻于南昌府。这便是该书的初刻本，简称“涂本”。清朝顺治年间，福建书商杨素卿刊刻第二版《天工开物》，促进了此书在整个清代的流传，并为社会提供了一部标准的科技读物。康熙中期至乾隆年间，清统治者加强了思想控制，《天工开物》一度遭逢厄运。乾隆三十八年（1775）修《四库全书》后，发现《天工开物》中有“北虏”“东北夷”等反清字样，而宋应星胞兄宋应升的《方玉堂全集》中有更多的反清内容而被列为禁书，因此《四库全书》没有收录《天工开物》。乾隆末期至嘉庆、道光年后，有逐渐解禁的趋势，公开引用《天工开物》的清人著作也逐渐增多。到了同治年间，又出现了清人引用《天工开物》的高潮。二十世纪以来，《天工开物》继续受到重视，成为研究中国历史及传统科学文化所必须参考的读物。

《天工开物》不仅在近三百年的中国国内产生了积极的影响，其影响力还传播到了国外。十七世纪末，此书由商船带到日本，引起学者注意，竞相传抄，并陆续从中国进口。明和八年（1771），大阪的菅生堂刊行和刻本《天工开物》，称为“菅本”。《天工开物》还在十八世纪引起朝鲜学者的重视，汉文原著在朝鲜流传甚广。此外，《天工开物》也在十八世纪时就传到了欧洲，首先是法国，在今巴黎的国家图书馆中藏有早期“涂本”和“杨本”两个版本，欧美其他国家大图书馆现也有藏本。目前《天工开物》已成为世界科技名著并在各国流传，凡研究中国科学文化史者，无不引用此书，且都给以高度评价。日本的三枝博音和薮内清分别把《天工开物》视为“中国有代表性的技术书”和“足以与十八世纪后半期法国狄德罗编纂的《百科全书》相匹敌的书籍”。

涂本《天工开物》分为上、中、下三卷，各装订一册，印以竹纸。全书共十八章，约八万五千七百字，其中上卷有六章，分为乃粒、乃服、彰施、粹精、作咸、甘嗜，中卷有七章，分为陶埏、冶铸、舟车、锤锻、燔石、膏液、杀青，下卷有五章，分为五金、佳兵、丹青、曲糵、珠玉，涉及工农业各生产领域。全书《乃粒》开始，以《珠玉》殿后，是作者有意安排，即《原序》所言“乃贵五谷而贱金玉之义”。但从各章现有次序看，作者似乎未及考虑有关章节之间的内在联系。从逻辑上讲，谈金属工艺时，应先讲冶炼，接着是铸造，但事实上是铸造及锻造二章放在了冶炼章之前，且二者中间还插入了不相干的《舟车》，另外金工三章分置于不同卷内。其次，讲谷物种植的《乃粒》之后，当接以介绍谷物加工的《粹精》，而实际上又被衣料及染色二章隔断。此外其他地方亦有安排不符逻辑之处，可能是作者当初交付出版时太过匆忙，来不及推敲书中各章次序安排。因此本书对《天工开物》的十八章重新做了排列。

上卷：乃粒、粹精、作咸、甘嗜、膏液、乃服、彰施。

中卷：五金、冶铸、锤锻、陶埏、燔石。

下卷：杀青、丹青、舟车、佳兵、曲糵、珠玉。

本书以涂本为底本，并参照相关书籍对其中可推敲处做了对比考证，对错讹字做了改正，对可商榷字句也做了相关说明。至于作者某些观点之对错，则力求还原作者本意，供读者思考。由于译注者能力有限，本书难免有不足之处，请广大读者不吝赐教。