杨师厚是颍州斤沟人，早年曾经跟着唐朝的东南面副招讨使李罕之作战。他作战勇敢，为人果断，非常擅长骑马射箭。公元884年，李罕之被李克用击败。李克用问他要一百名精兵，李罕之就挑选了一百多名骁勇善战的士兵献给了李克用，其中就有杨师厚。不过，杨师厚在晋国默默无闻，没有什么作为。后来，他因为犯罪逃离了晋国，来到梁国。在这里，他得到朱温的赏识，渐渐升任至曹州刺史。

天祐二年（905），朱温到襄阳讨伐赵匡凝。他任命杨师厚为先锋，率领前行军行进。杨师厚知道赵匡凝肯定早有准备，他命人去山上砍了很多树木，然后做成浮桥，带领将士们渡过了汉水。在双方的第一次交战中，赵匡凝就被打得落花流水，急急忙忙带领着妻儿弃城逃跑了。接着，朱温又命令他继续向南行进，讨伐荆州。当时，驻守荆州的是赵匡凝的弟弟赵匡明。他也无法抵抗杨师厚的进攻，丢下部众往三峡逃去。短短十几天，杨师厚就接连攻下两座城镇。朱温见他功劳最大，便让唐昭宗任命他为山南东道节度使。

公元907年，朱温正式灭唐称帝。杨师厚渐渐成为后梁最重要的武将，每次开战都被任命为先锋，率领的军队也是后梁最为精锐的部队。没过多久，刘知俊占据同州反叛，并且攻下了长安。

杨师厚知道赵匡凝肯定早有准备，他命人去山上砍了很多树木，然后做成浮桥，带领将士们渡过了汉水。

朱温知道之后非常震怒，派刘、牛存节等人率兵讨伐他。刘知俊骁勇善战，又有李存勖的保护，刘等人久攻不下。朱温又派了杨师厚来协助他。杨师厚率领军队西征，很快就来到潼关。经过一番激战，杨师厚活捉了刘知俊的弟弟刘知浣。刘知俊听到杨师厚带军队杀了过来，就向西逃往凤翔。

杨师厚攻下潼关后，继续进击，降服了守门的军队，夺回了长安。不久，晋国将领周德威、丁会等人为了援助刘知俊，率领大军攻打晋州，战况十分激烈，朱温又赶紧派杨师厚领兵援救。

晋军占领了蒙坑，蒙坑地势险要，易守难攻。但杨师厚的部队勇武善战，奋勇杀敌，晋军自知打不过，便解除了对晋州的包围逃了回去。

因为这次立有大功，杨师厚被提拔为保义军节度使，调任镇守宣义军。