宰相董晋出京镇守大梁，征召韩愈到幕府任巡官。董晋幕府撤除后，徐州张建封又请韩愈到幕府充当宾客佐僚。韩愈说话直率，无所回避，操行直正，不擅长应付世务。后来，韩愈调任四门博士，转任监察御史。德宗晚年，政令不统一，宰相不能独立掌管政务。宫里的宦官经常到民间强买物品，横行霸道，谏官向德宗反映过这事，德宗不听。韩愈也曾递上数千字的奏章极力劝谏，皇帝不但不听从，还发怒把他贬为连州阳山令，后改任江陵府一般官员。

韩愈自认为才华出众，却多次遭受排挤贬官，于是写了《进学解》一文抒发胸中郁闷。文章中，国子监先生虽然学问精深，才气出众，却没有得到重用，然而国子监先生却并不抱怨或松懈，而是严格要求自己，坚守自己的理想。宰相看了这篇文章后，认为他有编撰历史的才能，便把他安排到史馆工作。后来，韩愈又做了负责起草中央命令的中书舍人。可是没多久，就有人搜集他过去犯的过失，在朝中传扬开来，朝廷便降了他的职，改任太子右庶子。

元和十二年（817）八月，宰相裴度被任命为淮西宣慰处置使，兼任彰义军节度使。他上奏朝廷，请求让韩愈担任行军司马。淮西、蔡州等地平定后，韩愈跟随裴度入朝，因功被授予刑部侍郎。皇帝下诏让韩愈撰写《平淮西碑》，韩愈在碑文中较多记述了裴度的事迹，而就当时首先进入蔡州活捉吴元济一事而言，李愬功劳为第一，所以李愬对碑文不服。李愬的妻子经常出入宫中，借机向宪宗诉说碑文失实，宪宗便下诏叫人磨掉韩愈写的碑文，并命令翰林学士段文昌重新撰写碑文并刊刻碑上。