安禄山，是营州（今河北境内）柳城的胡人，本无姓氏，后来他的母亲改嫁，他跟着继父姓安，更名为安禄山。随着年龄的增长，安禄山变得越来越世故，而且工于心计，尤其善于揣摩别人的意图。

唐朝大将张守珪时任幽州节度使（今河北、辽宁一带）。一次，安禄山因盗羊被抓，张守珪准备将他杀掉。在杀气腾腾的刑场上，安禄山眼珠一转，急中生智地大喊道：“张将军不是想灭掉两蕃吗？为什么要杀掉壮士呢？”张守珪心头一动，被安禄山的这番话打动，又见他身材魁梧，长得也还白皙，与一般的胡人不同，便下令放了他。之后，安禄山便留在了节度使的军队里，与史思明等为友。

安禄山为人残暴，经常带领几名骑兵，跑到北边的契丹等少数民族的部落里，施用阴谋诡计，活捉一些人回来，报功请赏。张守珪很赏识他，封他为“捉生将”。

安禄山对上司惯于溜须拍马，逢迎谄媚。如果朝廷派人到边镇来办事，他就送上重重的贿赂。这些人回去以后自然会在唐玄宗面前称赞安禄山，就连宰相李林甫，也不得不跟着说安禄山的好话。因此，唐玄宗认为安禄山是个人才，提拔他当了平卢节度使，随后又让他兼任范阳节度使和河东节度使。这三镇节度使管辖着现在的北京、河北、山西、辽宁、山东以及河南部分地区，统率着重兵十八万多人。