唐玄宗的贵妃杨氏，是弘农人（河南灵宝）杨玄琰的女儿。贵妃小字玉环，年幼时父母双亡，在叔父家长大。因为姿容美艳被选入宫，成为玄宗第十八个儿子寿王的妃子。一次，在寿王府里，玄宗看到杨玉环美貌异常，肌肤洁白，体态窈窕，马上就喜欢上她了。

唐玄宗考虑到杨玉环是寿王之妃，不能公然让她入宫，就叫杨玉环说自己愿意做女道士，号太真。不久杨玉环出家。玄宗为寿王娶了韦昭训的女儿，并册封她为王妃，自己则暗中把太真迎接入宫。杨玉环不仅姿容美丽而且擅长诗词音律，颇知应酬对答，深受唐玄宗喜欢。唐玄宗曾赐杨玉环在临潼华清池温泉里洗澡，杨玉环浴后娇柔无力，仪态万千，光彩照人并舞起霓裳羽衣舞，更令玄宗陶醉着迷。不久，唐玄宗就册封她为贵妃，后宫宠爱集于一身。不满一年，杨玉环得到的各种待遇与皇后已经所差无几。

唐玄宗只让杨玉环一人侍寝侍宴，宫中称她为娘子，待她的礼仪规格和皇后一样。