狄仁杰，字怀英，并州太原人。祖父狄孝绪，是贞观年间的尚书左丞。父亲狄知逊，曾任夔州长史。狄仁杰还是小孩的时候，他家有一个看门人被害，县里的小吏来问情况，大家都去接待和回答问题，只有狄仁杰坐着不动继续读书。小吏责备他，狄仁杰说：“书卷之中，圣贤全在，我尚且不能接待应对，哪有闲空陪你，而受你的责问呢！”

后来，狄仁杰考中明经科，朝廷授给他汴州佐吏的职位。当时工部尚书阎立本任河南黜陟使，狄仁杰被官吏诬告，阎立本召见并向他表示了歉意，还向朝廷推荐他，授并州都督府法曹参军。狄仁杰的父母居住在河阳县的别墅里。狄仁杰赴并州，登上太行山，往南望见一片白云在空中飘荡，就对随从说：“我父母所住的地方，就在这片白云下。”他长时间站在那儿眺望白云，等云飘走才继续赶路。

狄仁杰孝顺友爱，远过常人。在并州的时候，同府的法曹参军郑崇质的母亲年老多病，郑崇质却要出使到极远的地方去，心中很为难。狄仁杰对他说：“太夫人有病，你却出使远方，怎么可以将离别的忧愁留给老母呢！”于是，狄仁杰到长史蔺仁基那里请求代郑崇质出使，蔺仁基非常感动。