武则天临朝听政后，正式提出了著名的建言十二事，主要内容是：劝农桑，轻赋敛，息兵戈而以德化天下，增加官俸，量才擢升官吏，广开言路，杜绝谗言，禁免浮华淫巧和大兴土木等。这些措施有力地保证了大唐自贞观之治以来的既定国策得以继续，使唐王朝仍然保持着繁荣发展的局面。接着，武则天又着手调整宰相人选，罢免了若干资望高深的宰相，另调一些资历较低的下层官僚，委以相职。就这样经过一番努力，武则天基本上控制了政权。

高宗病逝后，太子李显继位，即中宗。武则天以皇太后身份临朝听政。武则天不满中宗重用韦皇后的亲戚，就废黜了中宗，改立四子李旦为帝，即睿宗。规定睿宗不许干预朝政，一切由她做主。

武则天从当上皇后开始，运用大权严酷镇压政敌，贬褚遂良出京，逼长孙无忌自杀，同时罢免了二十多位反对她的大臣。废掉中宗李显之后，徐敬业与其弟徐敬猷、唐之奇、骆宾王、杜求仁、魏思温等起兵反武。随后李氏宗室纷纷响应，武则天首先除掉了和徐敬业有联系的宰相裴炎、大将程务挺，接着派兵镇压徐敬业，仅用五十多天就彻底剿灭了叛军。武则天对群臣说：“你们中间有比裴炎更倔强难制的老臣吗？有比徐敬业更善于纠集亡命之徒的将门之子吗？有比程务挺更能攻善战，手握重兵的大将吗？他们三人不利于我，我能杀死他们，你们有比他们更厉害的吗？”大臣们谁都不敢吭声。

徐敬业起兵反抗。

公元690年九月，武则天废黜睿宗，登基称帝，改国号为“周”，史称武周。武则天改年号为“天授”，自尊号为“圣神皇帝”，成为中国历史上唯一的女皇帝。她登位时已经六十七岁，又是中国历史上即位时年龄最大的帝王。

武则天废黜睿宗，登基称帝，改国号为“周”，史称武周。