由于土石坝是当地材料坝，对地质条件适应性强，施工方便，抗震性能好，造价低，世界各地建造了许多土石坝。新中国成立以来已建成土石坝8万多座，其中坝高达60m以上的有60多座。

这些大坝改善了我国水利资源的开发利用条件，在发电、抗御洪水、灌溉、城乡供水等方面发挥出巨大效益。但一些大坝由于设计不周、施工不良、管理不善以及地震等外在因素的作用，也出现了若干病害和险情。如果不注重维护和加固处理，任其发展，将会导致工程失事。我国曾有一些土石坝失事，其中洪水漫坝占51.5%，坝体坝基漏水占24%，坝体滑坡占2.6%，土石坝构筑物的破坏占11.9%，其他形式的失事近10%。从以上分析看，除因设计时对洪水估计不足外，大坝主要失事的原因是坝体、坝基漏水产生管涌造成的，其次是坝体的整体失稳及地震灾害。

我国现有运行中的大坝，也有许多存在不同程度的缺陷和病害。1981年原水利电力部水管司收集分析土石坝病害，提出土石坝病害的分类和比例为，坝体裂缝占12.9%，防渗铺盖裂缝占6.7%，坝体漏水占7%，坝头山体漏水占3.1%，沙沸潜蚀占5.3%，其他建筑物漏水占9.6%，坝体滑坡、坍塌占7.8%，岸边塌滑占3.1%，护坡破坏占6.5%，冲刷破坏占11.2%，其他为14.4%。从中可看出，运行中的土石坝主要病害是大坝的渗漏和裂缝，其次是大坝的滑坡和坍塌。

从上述已失事大坝的破坏原因和运行大坝的病害分析中可看出，土石坝维护与加固重点在于处理大坝渗漏，其次是处理大坝的裂缝和滑坡。

多年来，我国对于有缺陷和发生病害的大坝，采取积极有效的措施，进行了大量的维护和加固工作，使一些病险坝转危为安，发挥了应有的工程效益，并总结出一套切实可行的维护加固原则，指导土石坝维护和加固工程的顺利实施。