升船机作为通航建筑物，其形式确定主要取决于水头的大小、地形、地质条件、运输量、运行管理条件等，应经过技术经济比较后进行确定。

通常情况下，船闸的运行安全可靠，运输量比较大，运输费用低，建造和管理经验都较成熟。但是，船闸的运用耗费水量较多，其工程造价随水头的加高而显著加大。升船机的投资主要取决于提升重量，而提升高度影响较小，耗水量很小，水头较高时兴建升船机可能比建多级船闸有利，但是，其机械设备较为复杂，过船吨位易受到限制。一般斜面升船机比垂直升船机经济，施工、管理、维修也方便，但是，它需要具有适宜的地形条件，水头高时运行路线长，运转周期较长，运输能力较小。

一般来说，水头在10m以下时，选用船闸较为合理；水头在10～40m时，可考虑单级船闸或升船机；水头在40～70m时，可考虑多级船闸或升船机，应进行经济比较确定；水头超过70m时，一般应选用升船机。在中、小河道上，如船只少，吨位较小，宜采用斜面升船机，可能较为经济。当运输量大、保证要求高，采用单级船闸或升船机难于满足要求时，可以采用双线甚至多线船闸或升船机。