土石坝是世界各国历史最为悠久的一种坝型。中国在公元前598～前591年，兴建了安徽寿县芍陂土坝（今安丰塘水库），经历代整修使用至今。希腊在公元前1300年修建了一座大型防洪土坝，工程至今完好。公元前6世纪在墨西哥城东南260km的普龙和北也门著名的马利布灌区各修建了一座均质土坝，高度分别为19m和20m。

世界上土石坝占大坝总数的82.9%，在中国土石坝数量占到大坝总数的93%。世界上已建的最高土石坝是塔吉克斯坦的罗贡坝，坝高335m。苏联的努克列坝排第二，坝高317m。据统计，世界上在20世纪80年代末期兴建的100m以上的高坝中，土石坝的比例已达到75%以上。我国兴建的石头河坝（坝高105m）、碧口坝（坝高101m）、鲁布革坝（坝高101m）、小浪底坝（坝高154m）等土石坝的坝高均超过100m。

随着我国能源和水利建设事业的发展，大型水利水电工程将日益增多，而水力资源丰富的黄河上游、长江中上游干支流、红水河等建坝地点，大都处于交通不便、地质条件复杂的地区，自然条件相对恶劣，施工困难，修建土石坝具有更强的适用性。因此，我国十分重视因地制宜并积极推广和发展高土石坝的建设。

土石坝得以广泛应用和发展的主要原因如下：

（1）可以就地取材，节约大量水泥、木材和钢材，减少工地的运输量。由于土石坝设计和施工技术的发展，放宽了对筑坝材料的要求，几乎任何土石料均可筑坝。

（2）能适应各种不同的地形、地质，对地基的要求较其他坝型低。

（3）土石坝的结构简单，工作可靠，使用年限也较长。

（4）土石坝的施工方法比较简单，既可以人力施工，又可采用高度机械化的设备进行施工，运用管理以及维修加高均比较方便。

（5）对于交通不便，而当地又有足够的土石料的山区，土石坝往往是一种比较经济的坝型。

但是，土石坝的运用也会受到以下因素的影响：一般情况下，土石坝的坝顶不允许过水，因此，必须另外修建溢洪道来宣泄洪水；土石坝的坝坡缓，体积大，工程量大；土料的填筑受气候的影响比较大等。