世界上拱坝发展速度之快仅次于土石坝，且多修建高拱坝、双曲拱坝和薄拱坝。全世界拱坝高度超过200m的有17座，占世界坝高为200 m以上所有各类大坝总数的57%。这17座拱坝中有13座是双曲拱坝，双曲拱坝是高拱坝发展的趋向。目前世界上最高的拱坝是格鲁吉亚的英古里双曲拱坝，最大坝高272m。

目前，我国已建成最高的拱坝是二滩双曲拱坝，最大坝高240m；最高的重力拱坝是青海省的龙羊峡拱坝，高178m；最薄的拱坝是广东省的泉水双曲拱坝，高80m。为适应不同的地质条件和布置要求，还修建了一些特殊的拱坝，如湖南省凤滩拱坝，采用了空腹形式；贵州省的窄巷口水电站，采用水平拱桥上布置拱坝的工程措施，以便跨过拱坝基础河床下面较深厚的砂砾层。

我国金沙江溪洛渡双曲拱坝（278m）、澜沧江小湾拱坝（292m），以及雅砻江锦屏一级双曲拱坝（305m），最大坝高均超过世界最高的英古里拱坝，这在我国拱坝建设史上可谓史无前例，标志着我国拱坝技术和坝工建设的快速发展。