重力坝挡水后，上游的水将通过坝体和坝基向下游渗透，渗流不仅引起漏水，还会产生渗透压力。渗透压力会使坝体应力恶化，坝基渗透压力则更会减小坝的有效重力，从而降低坝的稳定性。渗流还会对坝体材料和坝基产生侵蚀，对坝体或坝基造成破坏，影响坝的安全。水面以上的坝面因大气的影响，会受到风化、冰冻等的作用；库水位变化范围内的坝面会受到湿胀、干缩和温度变化的影响。溢流坝溢流面会受到高速水流及所挟带杂物的冲击、空蚀、磨损等的作用。重力坝的建筑材料主要是混凝土。对于水工混凝土，除强度外还应按其所处的部位和工作条件，在抗渗、抗冻、抗冲刷、抗侵蚀、低热、抗裂性能方面提出不同的要求。

重力坝的坝体材料除应具有必要的强度外，尚应具有抗水侵蚀性能，上游水位以下的坝面材料还须有较高的抗渗性能，以降低坝内的渗透压力，防止漏水；长期露天的坝面，应具有抗冻、抗风化的性能；库水位变化范围内的坝面，需兼有抗冻、抗渗以及抗湿胀、干缩等的性能；对于溢流面，要求有良好的耐磨、抗冲刷性能等。