我国河川径流的特性是在年内和年际间的分配都很不均匀。汛期或丰水期，水量丰沛，一般超过用水量，通常会造成洪涝灾害；而枯水期或枯水年的水量，往往又不够用。如华北地区河流在春季作物需水灌溉时正是枯水季节，河流水量不能满足灌溉需要；但当夏季洪水出现时，又会淹没农田，危害农作物。显然，河流的天然来水同人类的生产、生活用水要求存在矛盾，而建造水库调节来水和用水之间的矛盾是一种普遍的、有效的工程措施。通过拦河筑坝，在坝上游形成水库，将洪水季节的余水蓄存起来，以补枯水季节的不足。

按照工农业生产的需要，用人工方法重新分配河流天然径流，称为河川径流调节。径流调节按照调节期的长短可分为年调节（将一年内的天然径流加以重新分配）和多年调节（将丰、枯水年之间的天然径流加以重新分配）。进行年调节和多年调节的水库称为年调节和多年调节水库。