为了综合利用水资源，达到防洪、灌溉、发电、供水、航运等目的，需要修建几种不同类型的建筑物，以控制和支配水流，满足国民经济发展的需要，这些建筑物统称为水工建筑物。组合在一起协同工作的建筑物群称为水利枢纽。

水利枢纽有不同的修建目的，其作用也不同，依据修建的目的分以下3种：①水力发电枢纽，其作用是集中河流的落差，将水的势能转化为动能，通过水轮发电机转化为电能；②水运枢纽，其作用是抬高河流的水位，增加航道的水深，减小河道的流速，以改善内河航运条件；③引水枢纽，其作用是保证从河流中引出具有一定水位和足够流量的水流，以满足工农业用水的需要。

水利枢纽的作用可以是单目标的，但根据河流综合利用原则，水利枢纽一般是多目标的，但有主次之分，如淮河上的南湾水库、薄山水库等是以防洪为主、兼有灌溉与发电的功能。