河流的基本特征有河流长度、纵横断面、河床比降等，一般是实测或依据实测地形图计算而来的，是进行水利工程规划和水工建筑物设计的基本数据。

1.河流长度

一条河流，自河源到河口的长度称为河长。由于河流蜿蜒曲折，不易直接量测。一般在河道地形图上按比例尺量出。可以行驶机船的河流，亦可用机船行驶的速度及航行的时间求得。

2.河流的横断面

河流沿途经过的河道叫做河床，亦称河谷。枯水期水流所占河床称为主槽；汛期洪水泛滥所及部位，称为滩地。在枯水期和中水期水流经过的河床称为基本河床，在洪水期漫溢到两岸滩地所形成的河床称为洪水河床。一般上游为峡谷，中游有滩地，下游位于冲积层上。

河流的横断面，是指与河道主流方向垂直的断面，即河底线与水面线之间所包围的平面。河槽横断面是决定河槽输水能力、流速分布、流向的重要因素。当河水涨落变化时，过水断面的形状和面积也随之变化。河流各段的横断面如图2-1所示。

图2-1　河流横断面示意图

（a）上游；（b）中游，两岸有滩地；（c）中游，一岸有滩地；（d）下游，有时形成地上悬河
1—洪水水位；2—枯水水位

图2-2　河槽纵断面

3.河流的纵断面

河流谷底最深处的连线称深泓线。沿河流深泓线切开的剖面叫河流纵断面。测出河槽底部转折点的高程，以河长为横坐标，高程为纵坐标，绘出纵断面图（图2-2）。纵断面图表示出河流的纵坡和落差的沿程分布，这是推算水流特性和估计水能资源的主要依据。

4.河道纵比降

河段两端的河底高程之差称为河床落差，河源与河口的河底高程之差为河床总落差。单位河长的河床落差称为河道纵比降，通常以千分数或小数表示。当河段纵断面近似为直线时，比降可按下式计算

式中　J——河段的总比降；

Z1、Z2——河段上、下断面河底高程；

l2——河段的长度。