降水经过地面和地下向河流补给水源，由于重力作用，上游水流不断切割和冲蚀河床，使河床逐渐扩大加深。这样，使最初的小沟变成小溪、小河，最后汇集成为大江大河。

直接流入海洋、湖泊的江河称为干流。直接或间接流入干流的河流称为支流，在较大水系中，按水量和从属关系，可分为一级、二级、三级等。直接流入干流的河流，称为一级支流，流入一级支流的河流，称为二级支流，依次类推。

由大小不同的江河干流、支流、湖泊、沼泽和地下暗流等组成的脉络相通的水网系统称为水系，也叫河系或河网。水系一般以它的干流或以注入的湖泊、海洋名称命名，如长江水系、太湖水系、太平洋水系等。