沿地表线形凹槽集中的经常性或周期性水流，称为河流。较大的叫河或江，较小的叫溪。虽然在地球上的各种水体中，河流的水面面积和水量都很小，但它是水分循环的一个重要组成部分，对气候和植被等都有重要的影响，与人类的生存关系却最为密切，是人类赖以生存的一种重要自然资源，在人类工农业生产活动和生活等方面发挥着巨大的作用。同时，河流管理不善也会给人类带来洪涝灾害。所以，河流是水利工程建设的主要场所。