我国从大禹治水开始，治水的历史已有几千年。几千年来，我国的水利建设绵延不断，在防洪治河、农田水利和航运方面都取得了突出的成就。古代劳动人民修建了郑国渠、都江堰、灵渠、京杭大运河等大批水利工程，在历史上对经济社会发展起过重要作用，有些工程至今仍发挥着效益，体现了中华民族的勤劳和智慧。

1.防洪治河

我国黄河中下游是世界四大文明中心之一，是华夏文明的发源地，但由于流域内水土流失严重，黄河成为灾害频繁的河流，以“善淤、善决、善徙”著称。从春秋时期开始，在黄河下游沿岸修建的堤防，经历代整修加固，已形成1800多km的黄河大堤，为我国的治河防洪、堤防工程的建设与管理提供了丰富的经验。

江浙一带经常遭受海潮侵袭。我国早在晋代就开始修筑海塘，保护了滨海的广大农田。经过历代的完善和扩大，到11世纪已初见规模。多数海塘用巨石砌成，绵延数百里。明代时期不仅用来防潮，而且利用它抵御外患。

2.灌溉

我国在春秋战国时期，就有了较为完善的灌溉系统。公元前597年修建的芍陂，是我国史书记载的最早的蓄水灌溉工程。秦代在川陕一带修建的都江堰、郑国渠等灌溉工程，对于促进当地农业的发展，发挥了重要的作用。如都江堰，建于公元前256年，是李冰为蜀太守时兴建的。工程完成后，使成都平原有水利而无水害，获得“天府之国”的美誉。都江堰工程已有2260多年的历史，经过历代的改建、维修、管理运用，至今依然为我国的农业发展发挥着巨大的效益。目前灌溉面积达1000多万亩。秦渠、汉渠、汉延渠及唐徕渠等灌溉工程，在当时促进了宁夏、内蒙古平原一带灌溉的发展，使宁夏、银川一带成为“塞外江南”，内蒙古河套一带有“黄河百害，唯富一套”之说。

3.航运

我国是世界上最早开凿运河的国家。如灵渠，位于广西兴安县，又称兴安运河。秦始皇为了开发岭南，统一中国，解决运输军粮等问题，派史禄负责开凿灵渠，动员了几万民工，历时约5年，于公元前215年建成。运河建成后，连接了湘江和漓江，沟通了长江和珠江两大水系，畅通了长江沿岸地区与珠江两广地区的物资和文化交流。南北大运河的修建，早在战国时期吴国开始修建邗沟，即从江苏省邗江县瓜洲附近引长江水北上到淮安入淮河，沟通了江淮两大水系。以后又修建了鸿沟、白沟、平虏渠等，进而将长江、淮河、黄河和海河等水系都联系起来。但是它们是在不同的目的要求下开凿的，整个水系没有统一考虑，规模大小不一，造成航运困难，已经满足不了隋朝统一全国后新的政治经济的要求。605～610年，在旧有水系的基础上，先后修通了通济渠、山阳渎、永济渠及江南运河，终于开通了一条南达余杭、北抵涿郡，全长2400km的水运通道，这就是隋代的大运河。元代建都北京后，于1289—1292年修建通惠河和会通河，构成了京杭大运河。京杭大运河全长1794km，是世界上最长的运河。大运河经过以后历代的修建和改善，船只可以从杭州到通州，为此后的南北交通发挥了重要作用。