动能拦截弹是以火箭发动机增速获得巨大动能，然后通过精确地直接碰撞方式毁伤目标的动能武器。动能拦截弹的特点包括：

一是命中精度高。动能拦截器采用焦平面凝视成像导引头，不会形成盲控距离，且利用快响应姿/轨控发动机进行直接侧向力控制，响应延时小于10毫秒，与目标的碰撞点不会越出目标本体，从而实现零脱靶。

二是杀伤力强，可有效对付核、化、生等大规模杀伤性武器。动能拦截弹与目标碰撞时的相对速度理论上可达5～10千米/秒，在碰撞时产生的能量可高达数亿焦耳，将会产生汽化效应，形成摄氏几百万度甚至几千万度的高温高压等离子体，其瞬间的爆炸威力足以彻底摧毁现有任何类型的目标，包括弹道导弹所携带的核、化、生弹头，并且能够消除化学和生物弹头可能造成的污染。

三是轻质小型，机动性好。动能拦截弹采用碰撞杀伤方式，所携带动能杀伤拦截器的质量远小于传统的高爆战斗部，在同等推力下具有更高的机动能力。

四是采用直接侧向力控制，可在大气层内外作战。常规导弹依赖气动力进行控制，只能在大气层内作战。动能拦截弹采取的是直接侧向力控制方式，不依赖于气动力，既可在大气层内作战，也可在大气层外作战。

五是在拦截弹道导弹时不存在引战配合问题。常规导弹带有战斗部和引信，在拦截弹道导弹时必须采用引战配合技术，即利用引信在适当的时候引爆战斗部，使得战斗部爆炸产生的破片正好覆盖目标的要害部位，以达到杀伤的目的。而动能拦截弹对弹道导弹实施拦截时，依靠很高的精度来实现对目标的直接碰撞，利用碰撞产生的巨大动能摧毁目标，故不要求引战配合。

目前，美、英、法、俄和以色列等国都致力于发展动能拦截弹技术。美国是世界上最积极发展动能拦截弹技术的国家，主要用于导弹防御计划和动能反卫星计划。目前，美国正在研制5种动能拦截弹，分别是地基拦截弹、陆基战区高空区域防御拦截弹、舰载“标准-3”拦截弹、陆基“爱国者-3”拦截弹及地基动能反卫星拦截弹。其中最成熟的是“爱国者-3”拦截弹。动能拦截弹作为新型的防空导弹，将成为未来空间战的主战武器之一。