皇家方舟号
——首艘低上层建筑的盖伦式战舰

伊丽莎白并不是直接从父亲手里接过王权的，1547年亨利八世病逝后，他年方9岁的儿子爱德华六世继位。1553年病重的爱德华得知自己时日不多后，任命其表亲简·格雷为王位继承人。15岁的简·格雷仅当了13天女王，就被亨利八世的长女玛丽鼓动议会废黜了，随后她自立为王，但她也是个短命的女王，5年后病死。由于玛丽没有子女，亨利八世的二女儿伊丽莎白于1559年1月15日继承王位，英格兰这才走上崛起之路。

伊丽莎白一世登基后，立即通过议会重新确立新教为国教，像她的父亲一样与罗马教廷决裂，此举不仅激怒了罗马教廷，也激怒了天主教国家西班牙。此时的西班牙已是世界上最富有的帝国，拥有世界上最强大的无敌舰队。为了对抗西班牙，伊丽莎白的财政日益入不敷出，海上扩张不得不采取股份制形式。伊丽莎白一方面纵容弗朗西斯·德雷克等海盗抢劫西班牙商船和殖民地，一方面委托皇家海军司库约翰·霍金斯（John Howkins）来设计新的军舰，在伊丽莎白的支持下，诞生了军舰史上重要的战舰——皇家方舟号（Ark Royal）。

亨利八世时代的战船多是在克拉克商船基础上建造的，比如著名战船大亨利号。这种战船最大的毛病就是船呈U形，艏艉塔楼太高。霍金斯设计的新战船取消了艏楼，船体放长收窄，长宽比由原来的3∶1扩展到4∶1。在霍金斯的指挥下，一批中等型号的小、快、灵的盖伦战船诞生了。

大约制作于1600年的版画《皇家方舟号》，留下了目前能见到的此船最早的身影

霍金斯设计的新战船，最出名的就是皇家方舟号。不过，此船建造之初是以雷利的名字命名的，叫“雷利方舟号”（ARK Raleigh），因为它是由沃尔特·雷利爵士（Sir Walter Raleigh）出资建造的。这个雷利爵士很值得一说。他是伊丽莎白时代的著名冒险家，1584年在北美洲建立弗吉尼亚殖民地；他也是一位作家、军人、政治家，他在《论船、锚及罗盘等的发明》中有一句重要的话，可以算是现今海权论的雏形：“谁控制了海洋，谁就控制了贸易；谁控制了世界贸易，谁就控制了世界的财富，最后也就控制了世界本身。”这句话推动了伊丽莎白女王对皇家海军的扶持，以及为夺取西班牙珍宝船的海盗颁发“私掠许可证”等一系列海上扩张策略。

1587年，雷利爵士订购的这艘战舰在德普福德建造完毕，但英西战事紧迫，此舰旋即被英格兰皇家以5000英镑购买，更名为“皇家方舟”，这是英格兰第一艘以“皇家”命名的战舰。

皇家方舟号没留下建造图纸，它最早的历史图像是这幅大约制作于1600年的版画《皇家方舟号》。从画面上可以看出，它是一艘盖伦式风帆战舰，有四桅，特别是后两桅挂斜桁帆，船的长宽比在4∶1以上，艏楼已改造得很低，几乎就不存在，但艉楼很高；船舷有一排炮窗，据说当时装有38门大大小小的加农炮和炮筒更长的卡巴林炮，其18—19磅炮弹，在90米内有极高的射速和准确率；满载排水量700吨，是英格兰海军中第三大盖伦帆船。

皇家方舟号入役后，立即投入了战斗，在1588年的英西海战中，它成为英格兰舰队司令霍华德的旗舰。它较低的上层建筑，以及良好的戗风操纵性能，能由下风的不利位置迎着风浪兜到无敌舰队上风的有利位置，向敌舰实施有效的远程射击，并在对方做出反应前安全撤离。

皇家方舟号在击败西班牙无敌舰队的战斗中立下战功，这种盖伦船改良的战船成为后来的风帆战列舰的母型。1625年经过改装后的皇家方舟号还参加了突袭西班牙加的斯港的战斗，1638年结束50多年的服役生涯，被送去拆解。不过，它的名气很大，进入现代战争后，英国仍有三艘航母以它的名字命名。