在古典文献中，正式记载“殷人尚右”这一说法的并不多见。只有隋萧吉《五行大义》卷四第十五《论律吕》：“周以天统，服色尚赤者，阳道尚左，故天左旋。周以木德王，火是其子，火色赤左行，用其赤色也。殷以地统，服色尚白者，阴道尚右，其行右转。殷以水德王，金是其母，金色白，故右行，用其白色。夏以人统，服色尚黑者，人亦尚左。夏以金德王，水是其子，水色黑，故左行，用其黑色。又云：帝王之兴，多从符瑞。周感赤雀，故尚赤。殷致白狼，故尚白。夏锡元珪，故尚黑。”但是因为这一说法晚出，且语涉阴阳谶纬之言与五行相胜之说，后人多持异议。

但是这一体系与《礼记》、《吕氏春秋》等先秦文献所记非常一致。《礼记·檀弓上》：“夏后氏尚黑，大事敛用昏，戎事乘骊，牲用玄。殷人尚白，大事敛用日中，戎事乘翰，牲用白。周人尚赤，大事敛用日出，戎事乘，牲用骍。”又《礼记·明堂位》：“夏后氏牲尚黑，殷白牡，周骍刚。”《吕氏春秋·应同篇》：“凡王者之将兴也，天必先见祥乎下民。黄帝之时，天先见大螾大蝼，黄帝曰‘土气胜’，土气胜，故其色尚黄，其事则土。及禹之时，天先见草木秋冬不杀，禹曰‘木气胜’，木气胜，故其色尚青，其事则木。及汤之时，天先见金刃生于水，汤曰‘金气胜’，金气胜，故其色尚白，其事则金。及文王之时，天先见火，赤乌衔丹书集于周社，文王曰‘火气胜’，火气胜，故其色尚赤，其事则火。代火者必将水，天且先见水气胜，水气胜，故其色尚黑，其事则水。水气至而不知，数备，将徙于土。”可见记载“殷人尚右”这一说法的文献虽然晚出，但是并非空穴来风，仔细寻绎其渊源，正可溯至上古，可谓其来有自。

关于这一体系的由来以及与此相关的阴阳五行学说的起源，是学术界争论较大的问题，本文不拟深究。就商代人们的观念而论，我们在《“殷人尚白”问题试证》中，也已经从殷墟卜辞和考古资料中论证了“殷人尚白”之习俗存在的可能性^[209]。有些学者也从殷墟卜辞中殷商时人重视白马的资料，讨论了”殷人尚白”这一体系的合理性^[210]。也有学者从殷墟卜辞考察，认为卜辞用牲与殷人的方位和宇宙观有关，对后来五行说的产生很有影响^[211]。那么，对这一体系中的“殷人尚右”说，自不能一概将其否定。况且“天道尚左”、“地道尚右”的观念，并非晚出之物，如《逸周书·武顺篇》：“天道尚左，日月西移；地道尚右，水道东流。”所以，“殷人尚右”的习尚观念果真存在与否，宜从多方面加以考论。

不过目前从文献记载来看，先秦时期的春秋战国明显是尚左的。如《老子》三十一章：“吉事尚左，凶事尚右。偏将军居左，上将军居右。言以丧礼处之。杀人之众，以悲哀泣之”。河上公注解释说：“左，生位也；右，阴道也。”郭店楚简《老子》三本释文也作：“古（故）吉事上（尚）左，丧事上（尚）右。”《老子》同章又云：“君子居则贵左，用兵则贵右。兵者不祥之器，非君子之器”。因此好兵贵右者在老子看来是“乐杀人者”也。又《孔丛子》：“太师曰：将帅尚左，士卒尚右。”《礼记》：“军尚左。卒尚右。”总之，左是生位阳位，右则是阴位死位。也因此，古人惟办丧礼时尚右。所以《礼记·檀弓上》记：“孔子与门人立，拱而尚右，二三子亦皆尚右。孔子曰：‘二三子之嗜学也！我则有姊之丧故也。’二三子皆尚左。”郑注云：“丧尚右，右，阴也；吉尚左，左，阳也。”由此可以看出当时人的观念大体是，左主吉，右主凶。

同时，文献记载所反映的情况表明，古代人们对于“尊左”与“尊右”，并没有一定之规。《礼记》中对席位的排列有许多论述，不仅谈到席位的桌次，也谈到了坐位的左右上下，而且十分具体、形象地分别了左右尊卑和上下等级。如《礼记·曲礼》：“奉席如桥衡，请席何乡，请衽何趾。席南乡北乡，以西方为上，东乡西乡，以南方为上。”朱熹注曰：“奉席如桥衡，所奉席头，令左昂、右低。左尊故昂，右卑故垂也。舒席有首尾”，但是朱熹又说：“席有南乡、北乡、东乡、西乡，南乡以西为右，北乡以西为左，东乡以南为右，西乡以南为左。布席无常，以其顺之”，“东向、南向之席皆尚右，西向、北向之席皆尚左也。”是言尊左尊右并无定制，不同场合有不同的吉向尊位。正如汉学家葛兰言先生所言：“尚左还是尚右总是取决于具体情况，取决于时间上和地点上的特定环境。”^[212]

确乎其然，在中国3000年历史中，尊左或尊右也各朝不一。流行的说法是，商代尚右，西周尚左，春秋战国时中原各国尚右，楚国、秦国尚左，汉初以右为尊，武帝后尚左，魏晋隋唐宋辽金皆尚左，元代尚右，明清尚左^[213]。这是言其大者，具体各朝代到底如何，实际上有着不同意见的争论^[214]。其实究竟是左好还是右好，古人没有一定的说法。《诗经·小雅·棠棠者华》：“左之左之，君子宜之，右之右之，君子有之。”意思是说，该左就左，该右就右，君子无可无不可。正由于此，《朱子语类》卷九一：问：“左右必竟孰为尊？”曰：“汉初右丞相居左丞相之上，史中有言曰‘朝廷无出其右者’，则是右为尊也。到后来却又以左为尊。而老子有曰：‘上将军处右，而偏将军处左。’丧事尚左，兵凶器也，故以丧礼处之。如此，则吉事尚右矣。汉初岂习于战国与暴秦之所为乎！”所以《元史》载博士刘致语曰：“古人所尚，或左或右，初无定制。”

不过就某一朝代而论，该朝代的左右崇尚倾向应当是比较明显的，或尊左，或尚右，有这一时代的明显特征。所以我们不必因为先秦时期大多数国家和地区有或尊左或尊右的倾向，而一概论之。对于商代的方位观念来说，应有其独特的时代特征，而不同于其他时代和地区，那就是“殷人尚右”。