方向与方位，应是人类较早具有的一些基本生活知识，因为无论出行或做什么，时时刻刻都需要辨别方向与方位。《周礼》开篇言道：“辨方正位”，“以为民极”，方位的辨明与确定，是全体人民活动的指针与准则。有了清楚的方位，就有了明确的行走方向和活动目标。

古人关于方位知识的形成与发展，是先获得了平面方位概念，继而又延扩而获得立体空间概念。在平面方位系统中，有正有维，东西南北四方谓之四正，四正之间的位置谓之维，“维，隅也”（《广雅》），“四方四维谓之八方也”。

早在先秦时期，古人就已经有了“四方上下谓之宇，往古来今谓之宙”这样的空间与时间统一观念。所以早在《尚书·尧典》中就有了对四个方位的明确记载：“分命羲仲，宅嵎夷，曰旸谷。寅宾出日，平秩东作。日中、星鸟，以殷仲春。厥民析，鸟兽孳尾。申命羲叔，宅南交。平秩南讹，敬致。日永、星火，以正仲夏。厥民因，鸟兽希革。分命和仲，宅西，曰昧谷。寅饯纳日，平秩西成。宵中、星虚，以殷仲秋。厥民夷，鸟兽毛毨。申命和叔，宅朔方，曰幽都。平在朔易。日短、星昴，以正仲冬。厥民隩，鸟兽氄毛。”也就是说，嵎夷、旸谷是东方，南交是南方，昧谷是西方，朔方是北方。东南西北（即朔）的顺序也从此而定。可见，古人对方位和四时的判定，是取决于太阳出没的方位和昼夜的长短。