关于文字的起源，自古以来皆言为仓颉所造。其实，文字并非一人所能创造。文字的形成是个漫长的过程，当是在众多史前陶器刻划符号的基础上，逐步归纳、整理而成为交流思想、记录语言的文化工具的。仓颉是传说人物，假如真有其人，其贡献大约也仅在于归纳、整理、推广、传播，因而可视为文字发明史上的关键人物。

仓颉造字的传说，见之于众多古代文献记载，如：

沮诵、苍颉作书。（《世本·作篇》）宋衷注：“沮诵、苍颉，黄帝史官。黄帝之世始立史官，沮诵、苍颉居其职矣。”又曰：“苍颉造文字。”宋衷注云：“苍颉，黄帝之史。”

古者苍颉之作书也，自环者谓之私，背私谓之公。公私之相背也，乃苍颉固以知之矣。（《韩非子·五蠹》）

故好书者众矣，而仓颉独传者，壹也。（《荀子·解蔽篇》）

奚仲作车，仓颉作书，后稷作稼，皋陶作刑，昆吾作陶，夏鲧作城。此六人者，所作当矣。（《吕氏春秋·君守》）

仓颉视龟而作书。（《孝经·援神契》）

昔者苍颉作书，而天雨粟，鬼夜哭。（《淮南子·本经训》）

史皇产而能书。（《淮南子·修务训》）高诱注：“史皇，仓颉。”

及神农氏结绳为治而统其事，庶业其繁，饰伪萌生。黄帝之史仓颉见鸟兽蹄迒之迹，知分理之可相别异也，初造书契。（许慎《说文解字·叙》）

仓帝史皇氏，名颉，姓侯冈。（《春秋纬元命苞》，《玉函山房辑佚书》辑）

仓颉为帝，南巡守，登阳虚之山，临于玄扈洛汭之水，灵龟负书，丹甲青文以授之。（《河图玉版》，《黄氏逸书考》辑）

或称其为黄帝史官，或称其本身为帝，或称其为史皇，或称其为仓帝史皇。不一而足，莫衷一是。在此，我们也贡献一种可能性的新解，即“仓颉”或者即是“商契”。因为“仓”、“商”二字古音邻纽（书、清）双声、同为阳部叠韵，古音相近，可以通假，故《尔雅·释鸟》谓：“仓庚，商庚。”而“颉”、“契”二字，古音分属见、溪，临纽双声，同为牙音，发音部位相同，又同属于屑韵，故而也可通转。因此我们说，“仓颉”可能就是“商契”。古代多以某人发明什么就以什么命名，尤其是某一部族首领的命名如此，比如周之先祖，以其族发明稼穑，擅长于农业生产而名曰“后稷”。东夷人先祖，以其族发明音乐，善于歌舞而名曰“夔”（夔为古代著名乐师，夔也是一种乐器或乐曲名）；又以其族发明陶器而名其首领曰“皋陶”。殷商先人发明了契刻文字，所以名其族首领曰“契”。商契或者也是在文字起源与发展史上起过重要作用的“仓颉”之一。

契者，又作栔、锲、楔、，刻也。如《说文·部》：“栔，刻也。”《释名·释书契》：“契，刻也，刻识其数也。”大概最早的文字不是书写的，而是刻划的，如在陶器上、在竹木简上、在占卜甲骨上、在玉石等器上，今天考古发现中有许多史前的各种质地上的铭文刻辞，即是其证。

甲骨文中有“契”字，作《合集》14176）《合集》26852、30997、34148、34149，《屯南》930）^[55]等形，分别隶定为“”与“丯”。不过《说文》中对“”、“丯”的解释是不同于“契”的，《说文·部》：“，巧也，从刀丯声。”《说文·丯部》：“丯，艸蔡也，象艸生之散乱也，凡丯之属皆从丯，读若介。”古文字学家于省吾先生云：对于丯字，“《说文》的读音是对的，而训为艸蔡，则纯系臆说”^[56]。而早在宋戴侗《六书故》中即云：“丯即契也。又作，加刀，刀所以契也。又作契，大声（按契字本从声）。古未有书先有契，契刻竹木以为识，丯象所刻之齿。”可谓得造字之趣。于先生的解释则更为详尽：“甲骨文的丯字就其构形来说，中划直，三邪划作弯曲之状，象以刻齿形。”“在未有文字的时代，初民往往刻木为齿以记事，这当在商朝以前。”

这固然是发生在商代之前，然而需要强调的是，这种契木记事而后为文的事，或许就发生在先商时期的商族祖先那里。《史记·殷本纪》中记载了商族始祖契的社会工作司职：“百姓不亲，五品不训，汝为司徒而敬敷五教。”即当时契在以舜为主的部落联盟集团中身为司徒，掌教化之职。可见商族是当时掌握最高文化的氏族之一，刻木记事，正是他们从事的职业。所谓“惟殷先人，有册有典”也是其证。所以由这个民族首先发明了契刻文字是自然而然的事，这也许正是商族始祖所以名契的真正原因所在。